И вот сегодня принесли платье практически перед самой церемонией. Только и осталось времени, что быстро всё надеть и приладить.

У меня не было девичника и даже не будет никакого свадебного пира. Между нами заключат магический контракт через посредника, и потом я немедленно должна буду ехать к своему мужу. Скромное темно-синее дорожное платье уже ждет своего часа, разложенное на кровати.

— Милая, не смотри так зло, это не подобает приличной леди, — прошептала мачеха, по-прежнему улыбаясь по пути к часовне Светлой Богини.

— Здесь приличных леди! Приличных леди не продают замуж! — шипела я в ответ, и она морщилась, как от зубной боли.

Надеюсь этот цирк надолго не затянется.

— Прошу ответить, невесту... — Жрец Светлой Богини, испытующий, посмотрел на меня сквозь пламя свечи — является ли согласие вступить в брак осознанным и добровольным.

— Нет.

— Вот и хорошо. — Не меняя благостной интонации и постного выражения лица, продолжил жрец: — Объявляю вас мужем и женой, отныне ваш союз скреплён именем Светлой богини.

— Это всё? — Невежливо прервала я служителя. — Я могу идти?

— Да-да, конечно, можете, — торопливо засобирался пастор. — Я понимаю, вам не терпится отправиться к своему супругу. Не смею задерживать.

Я уже не слушала его, подхватила юбки и направилась прочь из маленького храма, пристроенного рядом с домом. Поверенный лорда остался стоять, недоумённо глядя мне вслед. В чём-то старик поверенный даже вызывал сострадание. Его видимо, отправили по принципу «кого не жалко». Ну и во избежание конфуза, решив, что почтенного человека точно не обидят.

Ну, признаться, меня это волновало мало. Перед началом церемонии отец получил расписку в банк с очень приятной суммой. Мне не назвали, но, судя по радостным искрам, вспыхнувшим в глазах моей младшенькой сестрички, тайком подстраивающейся из-за отцовского плеча, это была более чем выгодная сделка. Приятным бонусом шло поздравление от короля, что привело семью в экстаз.

Цена, которую заплатила я, уже никого не интересовала.

Ну, посмотрим. Я всё обдумала ещё вчера. Не знаю, почему мой муженёк не явился лично. Возможно, он так хотел меня унизить. Или ему помешали какие-то более важные обстоятельства, чем собственная свадьба. Но… У алтаря мы стали мужем и женой магически, соединившись заклятием. По сути, магический брак, при произнесенном согласии, работает на любом расстоянии. Прислать посредника — скорее удостовериться, что невеста на месте и для красоты самой церемонии.

Всё-таки, когда невеста стоит одна, это выглядит очень странно. Но у “брака на расстоянии” есть интересное свойство: если в течение года брак не будет подтверждён в постели, то он автоматически аннулируется. Это было сделано для того, чтобы избежать фиктивных браков и прочих неурядиц. А значит, сейчас меня максимально быстро доставят к новоиспечённому муженьку для, скажем так, закрепления.

Я скрипнула зубами. Краем уха услышала, как Корнелия расписывает мои прелести перед слугой лорда. Дескать, ваш купец, получил первоклассный товар! Она мила и нежна, даром, что выглядит так же дружелюбно, как сторожевой пес у королевской казны, зато душа-то какая!

— А вы знаете, как она умна, а как она прекрасно играет на клавесине и вы бы слышали, как она поёт! — Я закатила глаза. Да-да, игра на клавесине, танцы и пение, а также мои акварели. Впрочем, об акварелях сестричка о них благополучно умолчала. И правильно: наш учитель рисования считал, что это явно какое-то новое, неизведанное направление, которое приличным девам знать не полагается. Ну, не могут милые овечки на лугу быть кубической формы и иметь шесть ног.

Хотя ей-то что — не её выдали замуж непонятно за кого. Но с другой стороны…

Такой поспешный брак с посредником — это мой шанс. Если мне удастся выскочить и убежать в Академию, то я получу неразрывный контракт с Академией на год, и я не смогу ни под каким предлогом покинуть её стены. Такова традиция, а значит, брак не будет подтверждён и автоматически расторгнется через год!

Прекрасная возможность! Завтра отбор в Академию заканчивается и двери захлопнутся: из них нельзя будет ни войти, ни выйти, кроме очень экстренных случаев. Каких именно никто не знает, их ещё не случалось, но в уставе они прописаны. Так и значится: «очень экстренные случаи».

Это мой шанс, но действовать надо ОЧЕНЬ быстро!

Глава 3

Глава 3

Остается только организовать сам побег. Я быстро, насколько позволяли приличия и длинный подол, зашла в комнату и повернула замок с внутренней стороны. Кроме конспектов, мне ещё понадобятся небольшие флакончики с зельями, например, вот это милое сонное зелье. Помню, когда-то мачехе было очень тяжело засыпать, и я взялась приготовить ей его, но перепутала концентрацию, и эффект получился прямо убойный. Пара капель будет достаточно, чтобы вырубить взрослого мужчину почти на сутки. Ну, по идее. Опробовать на деле его я так и не решилась, хотя...

Нет, не сейчас. Видеть свое заснувшее семейство, конечно, было бы очень приятно, но совершенно бесполезно.

В дверь нетерпеливо забарабанили, я схватила любимый дорожный ридикюль, в котором так кстати была оторвана подкладка и засунула под неё крошечные флакончики с зельями. Конспекты уже не помещались, и я положила их сверху. Как раз закрою дырку. На всякий добавила сверху атлас по магическим травам.

Стук перешел в непрерывную барабанную дробь. Еще чуть чуть и двери просто снесут с петель.

— Доченька, открывай, — сказали за дверью мачехиным голосом. — Ты опоздаешь на торжественное чаепитие, тебя ждут.

— Да, да, мам, сейчас! — Я повернула ключ, впуская ее в комнату. Прищшедшая с ней горничная осталась стоять у порога.

— Что ты тут собираешь? — Подозрительно уточнила она, скосив глаза на атлас. — Не самое подходящее чтиво для приличной леди.

— Да так... — я кивнула на торчащий конспект. — Возьму, буду читать, будет, что с мужем обсудить, — вдохновенно врала я.

— А ты об этом? — облегчённо выдохнула мачеха. — Возможно, твой муж, и будет обсуждать с тобой такие темы, но тебе лучше будет их не поднимать. Ты теперь замужняя дама и должна думать о доме! Хотя для завязки знакомства годится, у лорда талант к магии, особенно магии трав и защитной, вам будет о чем поговорить. Только не вздумай ему перечить. Зная твой характер… Но я пришла сюда не за этим! Я так рада, доченька! У тебя жизнь началась новый этап, и ты теперь стала замужней дамой! У тебя будет собственное имение и положение в обществе. А еще твоему мужу назначили новую должность! Правда пока неизвестно какую, но учитывая расположение короля, уверена она будет достойной. Поверь, ты будешь счастлива!

— Не сомневаюсь, матушка, — лучезарно улыбнулась я.

— Приготовьте барышне дорожное платье и всё, что полагается, — велела она. — Ну, если так тебе не терпится покинуть нас, то экипаж заложат сразу после чая.

В жизни никогда не видела более мрачного и натянутого свадебного пира.

Я едва притронулась к своей порции. Впрочем, мой новоиспеченный “муж” держал чашку больше для приличия. Мачеха пыталась завести непринужденный светский разговор, отец уточнял о делах столицы, но гость отвечал очень сухо и односложно. Да и в целом за столом ощущалась напряжённость, которая разве что не искрила.

Я с сочувствием поглядывала на посредника. Он ещё не знал, какой “подарок” он повезёт своему господину. А знал бы — даже не стал бы связываться. Или взял бы мою младшую сестричку: она тоже чудно поет, играет на клавесине, но в отличие от меня на её пасторалях у овечек нужное число ног.

Впрочем, теперь это их проблемы.

Провожать нас вышли все обитатели дома, включая садовника и кухарку. Корнелия светилась так, что её можно было использовать вместо фонаря, а я старалась выглядеть как можно более счастливой, но судя по сочувственному сопению служанки, мне это удавалось из рук вон плохо. Актерство никогда не было моей сильной стороной.

Нам подали шикарную карету, запряжённую четверкой лошадей, в которую уже были погружен мой багаж. Хотя что там грузить, два чемодана, включая книги и шляпная коробка. Ридикюль с зельями я никому доверять не собиралась.

Мне по очереди сбивчиво пожелали счастья, попросили писать почаще и не забывать родной дом и с явным облегчением принялись махать вслед, когда мы тронулись.

Жаль, но у меня так и не сложилось теплого отношения с моей семьей. Может, если бы моя родная мама не ушла так рано, всё было бы по-другому…

— Подскажите, по какой дороге мы поедем? — как можно равнодушнее бросила я своему сопровождающему. К родовому имению Каэлов можно было проехать двумя путями: северным и западным трактом. Но если мы выйдем на западный, то, осуществить план станет сложнее, он уходит в сторону от нужного мне направления.

— По северному тракту, — не вдаваясь в подробности, сообщил он, не отрываясь от видов за окном кареты.

По северному? Это как раз на пути в Академию! Я посмотрела на небо. Солнце уже клонилось к закату, и по-хорошему нам бы следовало остаться в поместье на ночь. Но посланник спешил, а мне эта спешка была только на руку.

К ночи погода стала портиться, и небо заволокло рваными тучами, сквозь просвет которых иногда поблёскивал бледный рожок молодого месяца. Дорога была широкой, мощёной — всё-таки один из главных королевских трактов. С верстовыми столбами и магическими фонариками на них. Рядом с кучером тоже покачивались два магических фонаря.