Тория грациозно приняла его предложение, но ее улыбка была натянутой. Ник посмотрел на ладонь, когда она вложила ее в руку принца. Его внутренние демоны издевались и насмехались над этим прикосновением, разжигая все инстинкты, чтобы оттолкнуть мерзавца от его половинки. Тория не заслуживала кого-то настолько бесхребетного и жалкого.

Ни один из них не оглянулся, пока они спускались по лестнице к карете. Его ярость растворилась в волне горя при мысли о них двоих в тесном пространстве, как только Тория отошла от него на несколько шагов.

– Я рад, что вы прислушались к моему совету, Ваше Величество. – Зариас подошел и встал рядом с ним. Ник не мог отвести глаз от Тории, несмотря на раздражение, от которого сжимались кулаки. – Использовать нашу лучшую пешку, чтобы обезопасить крепость.

Потребовалось неимоверное усилие воли, чтобы не ударить лорда за слова о ней. Зариас был наглым и словно подстрекал Ника сломаться, подтвердить любые подозрения, которые могли возникнуть у лорда о его чувствах к принцессе. Но Ник оставался бесстрастным. Он глубоко погрузился в слишком знакомое равнодушие, отгораживаясь от мира. Клетка со стенами из ненависти к себе.

– Вы были правы. – С трудом выдавил Ник. – Тория может оказаться чрезвычайно полезной, если мы преуспеем в переговорах. – Он уже давно думал, как лучше вести себя с Зариасом, и понял, что единственный способ сдержать его, пока тот работает над собственными тайными планами, – это дать ему все. По крайней мере, заставить его в это верить. – Вы были близки с моим отцом, Зариас. И я верю, что останетесь верны и мне. А также, что вы окажете неоценимую помощь в предстоящих переговорах. – Слова обжигали горло, и он едва не задохнулся, чувствуя, как раздувается эго лорда.

– Для меня нет большей чести, чем участвовать в процветании Хай-Фэрроу. И я рад, что вы разделяете мои взгляды, так же как и ваш отец. – Зариас говорил с жесткой уверенностью.

Ник позволит лорду насладиться триумфом. Позволит ему возвыситься, чтобы после насладиться его падением. Все, что у него было, – это время, и он должен был ждать. Ради Тории и своего королевства он должен быть умным, но самое главное терпеливым.

Не было слов, чтобы описать его чувства, пока он наблюдал за ее уходом. Ник стоял на портике вместе с остальными придворными, формально сложив руки и выпрямившись, все они провожали взглядом принцессу, пока та уезжала в сопровождении солдат Олмстоуна. Карета почти подъехала к воротам, и его сердце было настолько изранено, что Нику было бы все равно, остановись оно прямо сейчас.