У каждого из моих братьев и сестёр волосы разного цвета, и я могу только предположить, что это означает, что каждый из них обладает разной силой. Я не знаю, что может быть у Арги, но стоять так близко к нему…

Мою кожу покалывает, мои инстинкты кричат, и воздух вокруг него словно раскалился, что говорит мне о том, что подходить так близко — по-настоящему опасный шаг.

Я не могу подпустить его и близко к моим сёстрам.

— Или ты боишься меня? — спрашиваю я, намеренно провоцируя его, чтобы удержать его внимание и дать своей стае время перегруппироваться позади меня.

Если я что-то и знаю о высокомерии, так это то, что оно заставляет человека стремиться к победе любой ценой. Арге не понравится, что я бросаю ему вызов, и ему определённо не понравится, что с ним обращаются как со слабаком.

Моя демоническая сила снова поднимается, но на этот раз она словно обжигающий холод, порыв, который я не могу… совсем… контролировать. Это ответ на укол его силы. Но более того, это ответ на страх, который поселился в моём сердце

С этого моста нет выхода. Мои сёстры не могут сбежать.

Мне нужен выход, и мне нужно время, чтобы найти его, и единственный способ, который я могу придумать, чтобы выиграть время прямо сейчас… это сразиться с этим кретином-демоном.

— Младшая сестрёнка, — говорит Арга, возвышаясь надо мной. — Ты — нежеланный сюрприз, но долго тебя здесь не будет…

— Да, мне уже сказали, что я скоро умру, спасибо, — говорю я, обрывая его.

Его высокие скулы подчёркивают гневный румянец, выражение голубых глаз становится всё темнее, в то время как кроваво-красные завитки магии начинают обвиваться вокруг его торса.

Я поднимаюсь на цыпочки, чтобы мои глаза оказались на одном уровне с глазами Арги, и шепчу:

— Почему бы нам не выяснить, правда ли это?

Он замирает, его глаза расширяются, и я полагаю, что шокировал его своим безразличием к смерти. Это далеко не так, но я в отчаянии.

— Предполагается, что в конце концов мы покончим друг с другом, не так ли? — спрашиваю я. — Зачем ждать?

Глава 4

Арга сжимает кулаки, и бордовое сияние, сгущавшееся вокруг его широкой груди, струится вниз по руке и играет вокруг правого кулака.

Как только его губы кривятся, и я чувствую, что он вот-вот ударит, до нас доносится голос Кроны.

— Арга! — её крик отдается глубокой вибрацией в хрустале под нашими ногами. — Ты не должен!

Внимание Арги переключается на неё, и она бросается к нам, но я продолжаю подстрекать его, требуя, чтобы он вернул своё внимание ко мне. Я не могу позволить Кроне взять ситуацию под контроль.

— Ты делаешь в точности то, что говорит Крона, не так ли? — спрашиваю я.

Арга сжимает челюсти.

— Ты играешь на моих последних нервах, младшая сестрёнка…

— Нова! — срываюсь я. — Меня зовут Нова. Начинай им пользоваться.

По мере того, как моя демоническая сила растёт во мне, а сила Арги отражается на его лице, мы придвигаемся ближе друг к другу. Выражение лица Арги становится угрожающим, и он поднимает кулак…

— Нет! — рявкает Крона, подбегая к нему. — Ты не должен драться до Очищения. Ты знаешь правила!

— Дай угадаю, — говорю я ей. — Если мы начнём драться слишком рано, то нарушим Равновесие.

Она прищуривает глаза, глядя на меня.

— Законы ясны.

— Тогда у тебя проблема, — говорю я. — Потому что я не отступлю. Я не позволю тебе убить моих сестёр. Либо ты нарушаешь равновесие в мире, позволяя им жить, либо ты нарушаешь его, потому что я собираюсь убить Аргу до того, как начнётся Устранение. Какое из твоих зол меньшее, Крона?

Она поджимает губы, и я молюсь, чтобы она поверила, что освобождение моих сестёр — лучший способ действий. Я достаточно прагматична, чтобы признать, что борьба за своё освобождение прямо сейчас только приведёт нас туда, где мы есть: мы стоим на этом мосту, и нам некуда идти.

Крона смотрит на меня снизу вверх, в её глазах светится настороженность.

— Ты ведь не веришь в Устранение, Нова?

Я наклоняюсь к ней.

— Это не мой мир. И это не моя борьба. Если бы я могла уйти, я бы ушла.

Она понижает голос, но я не совершаю ошибку, думая, что она смягчается.

— Твои сёстры не могут свободно разгуливать среди демонов. Они должны быть убиты…

Крик застревает у меня в горле. Он полон страха и гнева, потому что жизни моих сестёр стоят дороже правил.

Прежде чем я успеваю произнести это, низкий рокот Романа прорывается сквозь напряжение.

— Есть другой способ, — он держится на расстоянии от меня, но, бросив на меня один взгляд, я чувствую, что он протягивает руку и гладит меня по спине, успокаивая мои измотанные нервы. — Я могу наложить руну на оборотней, чтобы подавить их присутствие.

Крона обдумывает этот вариант всего две секунды.

— Это слишком рискованно. Такого ещё никто не делал.

— Тогда можно применить другой метод подавления, — возражает Роман, теперь его голос звучит резко. — Если только ты не хочешь, чтобы Равновесие было нарушено и три мира погрузились в новый хаос, когда Нова убьёт Аргу перед Устранением.

Он сказал «когда», а не «если», и это вызвало волну возмущения среди солдат и наблюдающих за ним членов королевской семьи. Только Кода не выглядит удивлённым — совсем наоборот, он нахмурил лоб и сжал кулаки так, что я не могу это истолковать.

— Ты имеешь в виду тюрьму, — уточняет Крона, и на её губах появляется улыбка.

Что? Моё сердце замирает. Как только я начинаю верить, что Роман может мне помочь, он снова предаёт меня.

— Нет! Я не позволю своим сёстрам гнить в тюрьме демонов.

— Если их не убьют, они должны быть заключены в тюрьму, находиться под контролем и сдерживаться, — говорит Крона, её мантия колышется, когда она поднимает руки. — Если ты хочешь сохранить им жизнь, ты должна согласиться на это.

Нет.

Всё внутри меня протестует против этого. Мои сёстры всегда были на моей стороне. Мы вместе преодолевали жизненные трудности. Мне нужно, чтобы они были рядом, когда я сражаюсь с королевскими демонами, легионом солдат-демонов, зловещей Кроной и… Романом.

Но как бы сильно я ни нуждалась в них, я нужна им ещё больше.

Прямо сейчас я должна защитить их.

Они теснее прижались ко мне, подавшись вперёд. Они бледны, их плечи соприкасаются. К Малии вернулось её спокойное поведение, в её небрежно сжатых руках чувствуется сила, но её тёплые карие глаза светятся беспокойством.

Таня, которая всегда доверяет мне в последнюю очередь, разбивает мне сердце, когда она кивает мне, и до меня доходит, что они, возможно, сейчас не боятся за себя. Они боятся за меня.

Скрывая свои эмоции, я склоняюсь перед Кроной, отказываясь преклонять колено, хотя она такая маленькая, что мне больно наклоняться — не в последнюю очередь потому, что я уверена, что Тайрус в какой-то момент ударил меня по лопаткам.

— Я хочу заключить сделку, — говорю я, немного пугая её, но продолжаю. — Если я выиграю первое испытание, ты выпустишь моих сестёр из тюрьмы и позволишь Мастеру Демонических Рун использовать свою силу, чтобы подавить их присутствие.

Она снова вздрагивает, высоко подняв голову.

— Это неприемлемо. Слишком большой риск. Они должны оставаться…

Я повышаю голос.

— Или мы с Аргой можем сразиться прямо сейчас.

Я смотрю на неё так же пристально, как она смотрит на меня, понижаю голос и говорю чётко.

— Что-то подсказывает мне, что смерть члена королевской семьи до начала Устранения приведёт к необратимому расколу в этом мире, я права?

Крона смотрит на меня так, словно хочет разорвать на части.

— Очень хорошо, — отрезает она. — Если ты выиграешь первое испытание, Лорд Рун может попытаться скрыть их присутствие. До тех пор они будут заключены в тюрьму демонов.

Она устремляется в моё пространство, её рука поднимается, и тёмная пустота внутри её фигуры становится видна.

— Но, Нова, если руны не смогут подавить их энергию, ты можешь ожидать, что они проведут остаток своей никчёмной жизни в тюрьме. Я позабочусь об этом.

Нет, если я выиграю Устранение целом. Это опасная мысль, но я не могу от неё избавиться. Чтобы защитить своих сестёр и вытащить нас всех отсюда, мне, возможно, придётся выиграть не только первое испытание. Возможно, мне придётся выиграть все. Невыполнимая задача в мире, которого я не понимаю, с правилами, о которых я ещё даже не знаю, и против членов королевской семьи, чьи способности мне ещё предстоит открыть.

Крона поворачивается к Арге, которого мы игнорировали, и, судя по гневному румянцу на его высоких скулах, ему это не понравилось.

— Я приняла решение, — говорит Крона. — Арга, ты вернёшься в Цитадель и подготовишься к Очищению, как и твои братья и сёстры.

Зарычав на меня в последний раз, Арга разворачивается на каблуках и неторопливо возвращается к своим братьям и сёстрам.

Крона зовет Тайруса и семерых его солдат.

— Ты и твои люди искупите свою вину, сопроводив заключенных в их камеры.

Выражение лица Тайруса невозможно прочесть, когда он кланяется Кроне, прежде чем приказать своим людям обойти нас сзади. Я выкидываю присутствие солдат из головы, сосредотачиваясь на своих сёстрах, зная, что каждое мгновение, проведённое с ними сейчас, драгоценно.

Они подходят ближе, и я сжимаю их руки, мои плечи опускаются.

— Простите, — шепчу я. — Мне так жаль.

Малия обнимает меня за плечи — успокаивающий жест, который только усиливает мою печаль.