Ее плетения были толстыми, как стена, он хорошо чувствовал, что они мешали ей дышать. Каждая жилка ее тела кричала о помощи. Просила снять с нее этот груз и вобрать в себя самые прекрасные из всех, что он когда-либо видел, плетения. Если она не прекратит снова и снова подпитывать боль, он не сможет противостоять ей долго.

Уже сейчас он чувствовал, что плетения распространились по шее и что его зрение изменилось.

– Эбби, – попросил он и мягко потряс ее за плечи. – Пожалуйста, перестань.

Она, всхлипывая, посмотрела на него, но даже не вздрогнула от его вида.

– Все меня оставляют, – настаивала она, вырываясь из его объятий. – Так было всегда. И так будет всегда.

– Неправда.

– Ах нет? Может, ты хочешь остаться со мной? Ты недавно тоже просто исчез, – напомнила она ему про его жизненно необходимое исчезновение. – Я знаю, что это значит.

– Это значит, что ты важна мне, Эбби.

– Важна. – Он заметил разочарование в ее голосе, но что он должен был сказать? Он не мог пообещать ничего, что питало ее плетение сердца. Не мог, потому что знал, что любое чувство, любое сближение с ней ослабит его. Даже если он вернул бы кольцо, он не смог бы иметь отношения. А малым он довольствоваться тоже бы не стал. Он не Тристан, которому хватало поцелуя или ничего не значащей ночи.

– Боже, Эбби, пойми все правильно! Ты важна мне. Даже очень! – Он провел рукой по волосам и стал подбирать слова. – Все, что между нами сейчас… очень сложно и…

– Конечно! И во всем этом я виновата сама, потому что стащила с тебя это дурацкое кольцо, да?

Бастиан фыркнул.

– Ты начинаешь это, чтобы я причинил тебе боль, верно? Что ты хочешь услышать? Что мне было бы легче, если бы ты не украла кольцо? Что было бы легче, если бы я тебя не поцеловал? Конечно, это так, но сейчас уже ничего не изменить!

– Значит, ты изменил бы все, если бы знал, что произойдет?

Бастиан сдержал ругательство.

– Я… я бы приложил больше усилий, чтобы защитить кольцо, – признался он. – Я бы попытался… не дать себя отвлечь.

Эбби кивнула, словно рассчитывала услышать именно это.

– Значит, мы бы не поцеловались, если бы… у тебя был выбор, да?

– Такого я не говорил! – Бастиан подошел к ней и взял за руки. Он видел, что плетение сердца было придавлено черным, ему было больно смотреть на это. – Черт возьми, Эбби! – пробормотал он. – Не перевирай мои слова, – попросил он и посмотрел ей в глаза.