Придя на место два часа спустя, я пригляделась к номерам домов.

– Один, пять, семь, – перечислила я несколько раз, но ничего не изменилось: дома номер три среди адресов не было.

Я повернулась в другую сторону, но снова ничего не обнаружила. Подошла ближе. Вдруг просто не заметила? Но кроме неприметной арки между домами один и пять ничего не было. Похоже, здесь был вход во внутренний двор. Может, нужный мне дом там? Чемодан с громким стуком покатил по брусчатке.

Почему-то, чем ближе я подходила к странному и действительно незаметному месту, тем сильнее билось мое сердце. Руки тряслись, в голове шумело, а внезапно появившееся чувство опасности кричало, что надо срочно разворачиваться и бежать отсюда куда подальше. Однако ноги будто меня не слушались, продолжая упрямо шагать в сторону арки.

Три шага, два, один. Арка оказалась над моей головой в тот момент, когда в меня на всех порах врезалась какая-то девушка.

– Осторожней! – недовольно прошипела она, потирая ушибленный бок.

– Вообще-то это ты в меня врезалась! – буркнула я, поднимаясь и глядя на виновницу столкновения.

Девушка была красивой, но странной. В черном платье до колен, сверху на которое был натянут белый фартук или что-то вроде того, что обычно носили горничные. Рыжие волосы ниспадали на плечи двумя красивыми косами, которые мне точно не удалось бы заплести самостоятельно.

– Погоди, а ты что здесь делаешь? – Девушка осмотрела меня с ног до головы. – Еще и наряд такой... – Она скривилась.

– А у самой, что ли, лучше? – нахмурилась я, не поняв претензий в свой адрес. – Я на работу устраиваться иду.

– О, так это ты! – воскликнула она и внезапно схватила меня за руку.

Обескураженная столь резкой переменой в ее настроении, я попыталась вырваться, но девушка держала меня крепко, хотя комплекции была хрупкой.

– Идем скорее, тебя уже все заждались!

Кто и зачем меня ждал, я спросить не успела. Как и взять чемодан, который остался сиротливо стоять под аркой. Тихий зеленый дворик мы пересекли за считанные секунды. Только чудом я успела увидеть на неприметной двери цифру три и название улицы – «Широкая», а в следующую минуту мы уже неслись по длинному коридору.

– Госпожа Гран! Госпожа Гран! – кричала девушка, таща меня за собой. – Я нашла, нашла ее.

– Грета, кого ты нашла? – устало повернулась в нашу сторону женщина довольно больших размеров. На ней было похожее черное платье, но до пола. Фартука не было, зато через плечо была перекинута большая сумка. Крупная, высокая, она грозно посмотрела сначала на рыжую возмутительницу спокойствия, а затем на меня.

– Она ищет работу, – проговорила Грета. Ну и имечко у нее.

– Правда? – Еще один взгляд, только на этот раз более внимательный. – Правда хочешь работать?

Что за странные вопросы? Раз я стою перед ней, значит, хочу.

– Да, – кивнула я, стараясь не пялиться на то, как от каждого движения колышется ее большая грудь.

– А потянешь? – с сомнением спросила женщина.

Откуда я знаю? Я ведь еще не пробовала.

– А магия в тебе есть?

Конечно, есть... Так, стоп, что она только что спросила?

– Госпожа Гран, ну, конечно, есть. Как, по-вашему, она тогда бы объявление увидела? – встряла Грета.

– А она точно его видела? – усомнилась госпожа.

Похоже, их нисколько не смущало мое присутствие. А вот меня их разговоры – изрядно. Какая еще магия?

– Так вон же газета наша. – Девушка вырвала из моих рук прессу, которую, в случае дальнейших глюков, я собиралась применить в качестве дубинки, и показала госпоже. – Ты же вот сюда собиралась? Может прочитать? – Она указала на те несколько строчек, что привлекли мое внимание. Я кивнула и на автомате снова прочла все то, что там написано, все еще думая, что предыдущая фраза мне послышалась. – Вот видите! – радостно вскричала Грета. – А вы говорили, не найдем двенадцатую.

– Вижу, вижу, – кивнула женщина, посматривая на меня. – Вот только что-то мне подсказывает...

Стоящие в комнате часы внезапно забили полдень, и стрелки остановились на двенадцати дня. Ничего себе, как время летит. Недавно же восемь было.

– А впрочем, некогда выяснять, – затараторила женщина, начиная нервно ходить по комнате и собирать вещи. – Созывай всех. Пора в путь.

Глава 3

Глава 3

– Идем, – ошарашенную меня снова схватили за руку и потащили по коридору назад. Нет, не назад, в другую комнату. – Переодевайся скорее! – кинула в меня таким же платьем, как у нее. Следом также полетели передник и страшные башмаки.

– Я это не надену, – отбросила от себя туфли бабушкинской молодости. – Да и что вообще происходит? – было очень странно и страшно от происходящего.

– Некогда объяснять, сейчас всем надо собраться в одной комнате. А ты еще не готова.

– К чему? – чисто на автомате стала снимать свою одежду.

– Как к чему? К работе конечно.

– То есть нас сейчас просто распределят по домам и отвезут туда? – ну, это звучало немного логично, хотя все равно некоторые моменты смущали.

– Мы работаем в одном доме, – Грета в мешок складывала какие-то вещи, давая мне спокойно переодеться. Что удивительно, платье, которое мне казалось изначально большим, село на меня как влитое. Завязала передник и посмотрела на новую знакомую.

– Двенадцать человек на один дом? – удивленно посмотрела на девушку. – Это ж где мы работать будем? – почему-то в голове появились не самые хорошие мысли, и я уже даже начала жалеть о том, что вообще сюда пришла.

– Ты все? А то нам уже пора, – посмотрела она на меня, и взгляд ее сразу упал на мои кеды. – А где?

– Не-не, – покачала головой. – Платье платьем, а менять свою кроссы на это уродство я не собираюсь.

– И ничего они не уродливые, – постучала она своими туфлями, а я снова скривилась. К такому роду обуви я всегда относилась отстранено. Может, потому, что уяснила, что в кроссовках или в чем-то похожем легче убежать из дома.

– Ладно, – махнула на меня рукой. – Не хочешь, так не хочешь. Чего я как маленькую уговаривать должна, – стало обидно, но в целом она права. – Раз готова, то идем.

Она направилась к двери, и тут я вспомнила.

– А моя одежда? – чемодан ведь так и остался стоять в том проходе. А если его уже забрали?

– Забудь о ней, она тебе все равно не понадобится, – снова махнула она рукой, быстро двигаясь не в стороны выхода.

– Разве нам не надо? – хотя, может, там есть и другой выход. – Что значит “не понадобится”?

– Там, где мы будем теперь жить и работать, такое не носят.

– Мы что, надолго? – ужаснулась я. – У меня вообще-то учеба.

– Успеешь ты на свою учебу, – я выдохнула. – Когда срок подойдет к концу, просто попросишься уйти. Но два месяца, пока идет отбор для младшего господина, прислуга всегда увеличивается в количестве.

– Отбор? – господи, что там за семейка вообще?

– Ну да, – пожала она плечами. – Я уже не первый раз выбираюсь именно в этот дом. Всегда интересно смотреть, каким образом господин будет на этот раз избавляться от невест.

– Ага, – только лишь ответила я. И хотела и дальше узнавать, что за дурдом тут творится, но не успела.

Мы вошли в просторное помещение со светлыми стенами. Здесь не было ничего, кроме длинных низких лавок, на которых уже сидели другие незнакомые мне девушки в таком же одеянии, что и я. Посередине зала, по-другому эту комнату я назвать не могла, стояло дорогое, можно сказать, старинное зеркало. С интересом посмотрев на него, уселась рядом с Гретой и еще одной довольно милой девушкой.

– Настасья, – скромно улыбнулась она. Красивая девушка. Длинные русые волосы, овальной формы лицо с милыми щечками. Большие голубые глаза смотрели вроде с интересом, но в то же время с такой же скромностью, что сразу стало понятно: девушка из семьи, где родители знают о воспитании.

– София, – улыбнулась в ответ. – Ты тоже на работу?

– Мы тут все ради нее, – теперь уже краснеть приходилось мне.

– Точно, – тихо рассмеялась. Но разговор дальше не шел, и я переключила внимание на остальных девушек.

Все были довольно разные, что не удивительно. Это просто я немного в шоке от происходящего. Но если основная масса сидела молча и, даже можно сказать, враждебно настроена, то одна девушка из всех выделялась сразу. И своим надменным взглядом. И осанкой, что казалось, будто ее позвоночник вот-вот сломается.

– Что смотришь? – скривилась она, проходясь по мне взглядом. – Не вышла физиономией, чтобы на меня смотреть.

Я аж в осадок выпала, не догоняя, с какой стати она мне вообще что-то говорит, да еще и такое.

– И только попробуй взглянуть на князя. Он мой! – вот тут мне вообще захотелось покрутить пальцем у виска

– Кира, не забывай. Ты туда едешь работать, а не охмурять князя.

– Одно другому не мешает.

– У него там будет полно невест. И поверь, намного краше тебя. А главное, статусом выше. И княгини, и царевны. Ой, да кого там только в этот раз не пригласили.

– И что? – скривилась девушка. Закинув свои черные волосы назад, она нагло глянула на всех нас. – В прошлый раз тоже невесты были же. Сама говорила. Выбрал он кого? – Грета покачала головой. – Ну вот. Значит, у меня есть шанс его заполучить.

– И как же ты собралась это делать? – спросила другая девушка, сидящая в самом конце. Ее волосы были тоже рыжие, как у сидящей со мной девушки, но во много раз короче. Много веснушек на лице и шее. Зеленые глаза со странными вытянутыми, как у кошки, глазами. Линзы, что ли?