Испугавшись, он поднял голову. Перед ним стоял человек, которого он никогда раньше не видел. Почему он знал его имя? Ариан медленно поднялся, и мужчина принял оборонительную позу.

– Ты не узнаешь меня?

Он был высоким и крепко сложен. Его каштановые волосы слегка вились, а на светлой коже выделялось несколько веснушек. Ариан задержал взгляд на темно-карих глазах, которые смотрели на него почти с любовью.

Без страха.

Без гнева.

Без недоверия.

Мужчина поднял руки и сделал шаг к нему.

– Это я, Арон.

Ариан резко втянул воздух. Арон. Его брат. Возможно ли это? Последний раз они виделись друг с другом еще в далеком детстве. Еще до того, как он сбежал из дома, потому что отец хотел его убить. Отчим…

– Арон, – прошептал он. Да, Каая успела рассказать о том, что для него сделал брат. Прежде чем он отбросил наконец все запреты и поцеловал ее, пока не…

– Ты не должен быть здесь, я опасе… – Он не закончил предложение, потому что брат преодолел разделявшее их расстояние и обнял его.

Без страха.

Без гнева.

Без недоверия.

Все мысли растворились в воздухе, уступив место единственному чувству – любви. Ариан высвободился из объятий и посмотрел в лицо Арона. Темно-карие глаза приобрели цвет растопленного шоколада.

– Ты жив.

Ариан горько рассмеялся.

– Ты тоже.

– Да, дело было непростое. – Арон засмеялся, намекая на ритуал.

«Сердце, которое перестанет биться ради него». Арон рисковал своей жизнью, чтобы спасти брата.

– Спасибо. – Его голос звучал сдавленно.

Арон сдвинул брови.

– Тебе не за что меня благодарить. Мне стоило сделать это гораздо раньше. Спасти тебя.

– Это не твоя вина. Ты ни в чем не виноват. – Арон и правда не виноват в том, что девять лет назад их дом стал адом на земле. Что проклятый отчим снова начал пить и попытался убить его мать. Ариан тогда вмешался и ранил Сеораса, после чего тот бросился на него с ножом и прогнал прочь из дома.

– Что случилось, Ариан? – Брат указал ему за спину.

– Я напал на Кааю. И Ориану.

– Мы можем поговорить об этом. Обо всем, что произошло, – произнес Арон.

Ариан покачал головой.

– Не думаю, что они хотят со мной разговаривать.

– Я уверен, ты этого не хотел. Ориана сказала, что ты… что твои глаза и…

Ариан обнажил зубы и увидел, как Арон поморщился.

– Ориана сказала, что твои зубы вытянулись и заострились… Из-за того, что ты пил кровь. – Арон скользнул по нему взглядом, задержавшись на белой рубашке, запятнанной кровью. Но он оставался спокойным и снова смотрел ему в глаза, за что Ариан был благодарен.

– Я не могу контролировать свои зубы, – сказал он, проводя языком по клыкам, которые только что были обычными зубами. – Во мне внезапно возникает жажда крови, и они будто сами выдвигаются. Что со мной не так, Арон? Это не я. Я не такой.

– Знаю. – Брат положил руку ему на плечо. Сначала Ариан вздрогнул от прикосновения, но затем мышцы расслабились и по его телу разлилось тепло. – Ты хороший, Ариан. Всегда таким был.

«Мой мальчик с золотым сердцем», – услышал он голос матери в своем сознании. В следующее мгновение Ариан осознал, что она была мертва, и его десны снова начали гореть. Он напрягся, но Арон лишь крепче сжал его плечо. Ариан сделал глубокий вдох и выдохнул, обретая силы под нежным взглядом старшего брата.

– Лучше?

– Да, – ответил Ариан. Так оно и было. Жжение утихло. Возможно, он все же мог контролировать это чувство.

– Давай вернемся к остальным, хорошо? Там мы все обсудим.

Он посмотрел в сторону хижины, чувствуя, как неприятно сводит живот.

– Не знаю. Я боюсь, что снова… выйду из себя.

– Мы справимся с этим, – решительно заявил Арон.

Мы. Он еще раз глубоко вдохнул, готовясь к предстоящему разговору, и кивнул брату. Они медленно двинулись в путь, но пришли к дому куда быстрее, чем ему хотелось. Пути назад не было.

Когда они вошли в хижину тети, Каая и светловолосая эльфийка как раз спускались по лестнице. И пока последняя смотрела на Арона, Каая не отрывала взгляда от него. Ариан не мог понять, что она в нем видит. Его сердце бешено колотилось. Он хотел шагнуть к ней и заключить в объятия, но какое-то движение позади нее заставило его остановиться. Он напряженно наблюдал за появлением еще одной фигуры. Черные как ночь волосы рассыпались по плечам, из-под них выглядывали длинные заостренные уши. Глаза были почти такими же темными, как и его волосы, и контрастировали с его белоснежной кожей.

Белоснежная кожа?

Ариан шумно выдохнул воздух и отступил на шаг.

– Эльф теней.

Каая

– Он один из нас, – поспешно заверила Каая, заметив выражение лица Ариана. Она бы предпочла, чтобы Илиас подождал наверху, пока она все не объяснит. Наверняка Ариан сейчас вспоминал инцидент в ольховом лесу. Илиас действительно был невероятно похож на своего отца. За исключением того, что в его глазах таилась доброта вместо жадности, а в сердце – благожелательность вместо ненависти.

– Илиас, что ты здесь делаешь? – Арон скептически посмотрел на Кааю и Илиаса. Луана уже подошла и прижалась к любимому.

– Он просто кое-что забыл, – ответила эльфийка и поцеловала свою вторую половинку в щеку. Конечно, Луана волновалась из-за того, что Арон находился с Арианом наедине, хотя она, вероятно, почувствовала бы через их связь, если бы с ним что-то случилось.

Ариан выглядел менее встревоженным, чем несколько секунд назад, но был явно смущен.

– Может, кто-то просветит меня, что здесь происходит? – Он переводил взгляд с Илиаса на Луану, будто пытался понять, какую роль эти двое играли во всей этой истории.

– Давайте сначала присядем. – Луана потащила Арона за собой в гостиную.

Когда ни Ариан, ни Илиас не пошевелились, Каая покачала головой.

– Идемте, – потребовала она, обращаясь к ним обоим. – Нам нужно поговорить.

Она сделала шаг вперед и заметила, что Илиас последовал за ней. Ариану потребовалось некоторое время, прежде чем он направился за ними и занял место напротив Кааи.

– Как ты? – спросила она. Илиас сел по левую сторону от нее, Луана – справа, а Арон рядом с эльфийкой.

– Пойдет. А ты? – На лице Ариана появилось искаженное от боли выражение.

– Все хорошо, – ответила Каая, хотя это было ложью. В ее голове между собой боролись тысячи вопросов, но Ариану и так было достаточно тяжело. – Я говорила тебе, что мне помогли в проведении ритуала.

– Да, – нерешительно отозвался Ариан. – Арон и его вторая половинка, Луана. – Он перевел взгляд с брата на светловолосую эльфийку и, казалось, понял, кем она была. – А кто он? – Теперь его взгляд был обращен на Илиаса, который смотрел на него опасно сверкавшими глазами.

– Меня зовут Илиас Иннелис, я сын Пертеаса Иннелиса и, следовательно, наследник Трона Теней.

Ариан прищурился.

– Пертеас? – Он взглянул на Кааю. – Эльф теней, который забрал мою душу?

Каая нервно прикусила губу, прежде чем нерешительно кивнуть.

Ариан рассмеялся, не веря в происходящее.

– Тогда давайте вернемся к моему вопросу: что здесь происходит?

– Я здесь, чтобы защитить Кааю. – Голос Илиаса звучал опасно спокойно, отчего Ариан вздрогнул.

– От меня? – натянуто спросил он.

– От всего, что ей угрожает.

Ариан переключился с Илиаса на Кааю, будто пытался понять, что значат эти слова.

– Я знаю, ты не хотел причинять мне боль, – поспешно вмешалась она. – Мы думаем, что… – Каая на мгновение остановилась и глубоко вдохнула. – Ты знаешь, почему Пертеас забрал твою душу, не так ли?

Ариан провел рукой по волосам.

– Да. Он хотел поместить ее в новое тело. Но ты не сказала мне зачем.

Каая кивнула, но следующие слова просто не хотели слетать с ее губ. Как она должна объяснить ему, что таким способом Пертеас создавал умбр? Что душа Ариана уже была подготовлена для нового тела…

Илиас наклонился вперед.

– Когда смертную душу человека помещают в бессмертное тело, она погибает. Разлагается, а вместе с ней и новое тело. Так Пертеас создает для себя армию демонов – мы зовем их умбрами.

– Умбры… – повторил Ариан. – Я слышал о них раньше. Они выглядят ужасно и питаются… – Он замер. Его глаза расширились от осознания правды. – Нет.

– Похоже, он подготовил твою душу к трансформации, но мы вернули тебя до того, как он успел ее завершить.

– То есть я что-то вроде полудемона?

– Не знаю. Насколько мне известно, ничего подобного раньше не случалось. Каая сказала, что ты полуэльф. Так что, возможно, он не смог провести над твоей душой обычные манипуляции. Я не знаю, – повторил Илиас.

– А какое отношение к этому имеешь ты? – Светло-серые глаза Ариана впились в темно-синие глаза Илиаса.

– Илиас и его друг, Киан, помогли нам вернуть твою душу, – пояснила Каая, пока Ариан продолжал пялиться на Илиаса. Однако он воспринял эту новость лучше, чем она ожидала. – Илиас сражался со своим отцом и рисковал жизнью, чтобы я могла найти и забрать твой камень души.

– Почему?

– Потому что мой отец – монстр, которого надо остановить.

– Что ты тогда здесь делаешь? – вмешался в разговор Арон. – Вы же с Кианом на рассвете отправились в Кальтеннест.

Каая на мгновение прикрыла глаза и сделала глубокий вдох.

– Пожалуйста, позвольте мне поговорить с Арианом наедине.

Илиас положил ладонь ей на колено.

– Об этом не может быть и речи.

Этот жест, разумеется, не ускользнул от внимания Ариана. Он остановил взгляд на руке Илиаса, и боль в его глазах разрывала сердце Кааи. Она посмотрела на Илиаса.