– А у Республики разве есть флаг? – спросила Рин.

– Точно не знаю. Но забавно – они думают, что сдаются провинции Дракон.

По совету Катая Цзиньчжа поместил корабли добровольцев в авангарде флота. Он не доверял морякам из провинции Заяц, считая, что они вряд ли станут драться со своими же соседями, и не хотел ставить их на важные позиции из опасений, что они в любой момент могут переметнуться. Но если дела пойдут из рук вон плохо, дополнительные корабли послужат идеальной наживкой. Несколько раз Цзиньчжа посылал корабли союзников вперед, чтобы города открыли ворота, прежде чем он атакует с основным флотом.

Некоторое время казалось, что они беспрепятственно захватят весь север. Но в конце концов удача им изменила, и у северной границы провинции Заяц сильная буря вынудила флот остановиться в речном затоне.

Буря была не столь опасной, как утомительной. В отличие от морских штормов, на реке непогоду можно просто переждать, встав на якорь. И целых три дня войска ютились на нижних палубах, играли в карты или травили байки, пока по корпусу барабанил дождь.

– На севере по-прежнему приносят жертвы богу ветра, – сказал первый помощник с «Зимородка», тощий моряк, служивший на кораблях еще до рождения Нэчжи. Он стал самым популярным рассказчиком в кают-компании. – Еще до Красного императора хан Глухостепи послал флот, чтобы завоевать империю. Но волшебник вызвал бога ветра, и тот создал тайфун, уничтоживший флот хана, корабли превратились в щепки, дрейфующие в океане.

– Тогда почему не поклоняться океану? – спросил один моряк.

– Потому что не океан создает шторма. Это работа бога ветра. Но ветер капризен и непредсказуем, а богов нельзя вызвать без последствий. Уничтожив флот хана, бог ветра ополчился против вызвавшего его волшебника-никанца. Он подбросил деревню волшебника в небо и швырнул обратно дождем из искореженных домов, покалеченного скота и растерзанных детей.

Рин встала и незаметно вышла.

Коридоры под палубой были пугающе тихими. Сюда не доносился постоянный ропот людей, приводящих в движение гребное колесо. Команда и солдаты собирались в кают-компании, когда не спали, и коридоры были пусты.

Прижавшись лицом к иллюминатору, Рин смотрела на бушующую снаружи грозу, злобные волны кружили по заводи, словно чьи-то жадные руки, стремящиеся разорвать флот в клочья. Сквозь тучи на нее уставились два сердитых небесно-голубых глаза.

Она поежилась. В раскатах грома ей почудился смех. Рин показалось, что с небес потянулась рука.

Но стоило моргнуть, и буря опять превратилась в обычную непогоду.