Ну а сущности типа Нергала, Бегемота и Ядра Чумного мора вполне могут внушить и религиозный экстаз, и смертельный ужас, и веру в правое дело. Достаточно послать нужные сигналы. И если б не Бегемот, я безо всякого контроля слился бы с Чумным мором не только персонажем, но и собственным разумом. И без зазрения совести во имя высшей цели предал бы всех, кто в меня верит.

Я отпустил Грозу и, скрестив ноги, уселся на руинах храма. Геала стояла в зените и серебрила джунгли. Зеленый столб, бивший в небо от лагеря Шазза, побледнел, но огни над порталом сияли еще ярче. Ветер доносил визгливые крики банши. Уцелевшие деревья с этой стороны форта потеряли листву, их ветвями больше не играл бриз – они будто окаменели.

Я не увидел, скорее почувствовал, что чего-то лишился. Отделившаяся от груди капля протоплазмы, которая уместилась бы на кончике иглы, блеснула в свете Геалы. Бегемот сильно потерял в размере, но его голос звучал отчетливо:

– Жизнь смертна, это правда, инициал. Или ты предпочитаешь, чтобы я называл тебя легат? – мне послышалась насмешка. – Чумной мор – никакая не жизнь. Его слуги существуют, но не живут. У них нет свободы воли. Все вливаются в Чумной мор, и действительно, нет смерти в служении ему… пока он есть.

– Рад снова тебя видеть, Спящий, – ответил я. – Извини за легкое помутнение рассудка, то был не я.

– То был ты, не отрицай и не юли, инициал.

Да, это просто капля протоплазмы, но я знал, что она смотрит на меня и недовольно качает головой. Аватара Бегемота настолько слаба, что ее можно проигнорировать. Но Скифом управляет Алекс Шеппард только благодаря ему. Я усвоил урок. Так что не буду спорить и… юлить.

– Я понял, Спящий. Что тебе удалось узнать?

– Мы не можем уничтожить Ядро, – просто ответил он. – По крайней мере, сейчас.

Я ждал продолжения, но его не было. Бегемот молчал, и тогда я спросил:

– Что оно такое?

– Сущность старого бога, извращенная Бездной. Алчущая мести и сил марионетка в руках нового божка, именуемого Нергалом Лучезарным.

– Что? – я вскочил. – Как? В чем смысл?

– Нам предстоит в этом разобраться, инициал. Мне не удалось проникнуть в помыслы паразита, и наше положение слишком шатко, чтобы противостоять набравшему силу порождению Бездны. Я не сумел оборвать канал, подпитывающий Ядро эманациями Бездны, и даже когда буду в силах, не сделаю этого. Он часть всего сущего, пустившая метастазы по всему Дисгардиуму. Оборвать канал и убить Ядро – значит уничтожить мир.

– Завтра его легат обратит в Чумной мор сильнейших воинов, после чего Ядро станет намного сильнее! Тем более, если Нергал им управляет… Кстати, а зачем?