Ни одна из прошлых кровавых невест не понесла. Это вовсе не означало, что король не пытался. И уж тем более что не будет пробовать дальше. Он нуждался в наследнике, а для вампиров дети были крайней редкостью.

В отчаянной попытке отогнать тяжелые мысли я оглядела собравшихся. Претендентки и их сопровождающие – только мы с братом были людьми, остальные гости – жаждущими крови чудовищами. Я старалась не показывать, какой страх нагоняло на меня окружение. Валь уже привык, он каждый день сталкивался с подобной опасностью, но мне повезло вырасти в более защищенном мире.

Свет померк, и мой взгляд метнулся к мраморным ступеням. Два больших прожектора освещали происходящее на лестнице. Зал вдруг накрыла тишина, и по рукам у меня побежали мурашки. Кровавая невеста замерла, казалось, она желала в этот момент только исчезнуть. Я засомневалась, дышит ли она, застыв на месте, как олененок, встретивший волка.

Вывод следовал один.

Шорох тихих, неторопливых шагов разнесся по залу, но откуда он доносился – я не могла понять. Я вытянула шею, с любопытством осматривая высокие балконы по обе стороны помещения, надеясь в темноте разглядеть короля. Хотелось узнать, как выглядит тот, в чьи руки мне придется вверить свою жизнь. Я безумно желала взглянуть на него, чтобы представлять, как Его Величество будет выглядеть в предсмертной агонии.

Шаги приближались, а я так и не отыскала его. Вокруг зашуршали платья – что-то привело толпу в движение. Гости увидели короля?

Я заметила, что стоявшие рядом отодвигаются назад. В замешательстве я стала озираться по сторонам. Все смотрели не на парадную лестницу, а в противоположную сторону. Я не успела оглянуться, как Валериан схватил меня за руку и потянул к себе.

В этот момент кто-то коснулся моего плеча. Тяжелый манящий аромат обволок меня, зеленые глаза посмотрели в мои – мужчина, едва не столкнувшийся со мной, окинул меня взглядом и прошел мимо. Все длилось мгновение, но я успела отметить его бледность, темные волосы, спадавшие на лицо, чувственные губы и трехдневную щетину.

Да ведь он до неприличия красив! По-другому и не скажешь. Жаль, возможность рассмотреть его получше ускользнула: он прошествовал мимо, и теперь я видела лишь его широкую спину.

Я дрожала от страха. Вокруг вновь послышались шорохи и шепот, и я, наконец, догадалась, что привело толпу в движение: гости расчищали путь от входа к парадной лестнице.

Дорогу для короля.

Его Величество Бенедикт Первый собственной персоной.

А я единственная встала у него на пути.

Гости стали возвращаться на свои места, и Валериан улучил секунду, чтобы сделать мне замечание.