И тогда я увидела детей. Чуть поодаль, на голой брусчатке, прямо под надзором ещё нескольких людей в чёрном. Маленькие фигурки, прижавшиеся друг к другу. Глаза Лины сверкали слезами, но она держала подбородок высоко, стараясь быть сильной. Остальные же выглядели растерянными и напуганными.

Кареты остановились. Колёса скрипнули по камню, и мы вышли наружу. Шумно, открыто. Таиться не имело смысла. Всё равно они знали, что мы здесь.

— А вот и Машенька пожаловала! — старик развёл руки, будто встречал дорогую гостью. Его голос хрипло радостный, издевательский, прокатился по площади, как фальшивый фанфарный звук. — Проходи же, проходи! Становись рядом!

Он улыбался широко, обнажив жёлтые зубы, и в этой улыбке не было ничего человеческого. Скорее оскал зверя, уверенного, что добыча никуда не денется.

Остальные его приспешники не улыбались. Их лица были холодны, торжественно сосредоточенные. Взгляд каждого был устремлён на меня. И от этого взгляда я почувствовала, как кожа покрывается мурашками.

Сделала шаг вперёд.

Глава 43

Глава 43

План казался простым и надёжным. Мы должны были отвлечь на себя внимание заговорщиков, пока вторая группа людей Семёна Аркадьевича, действуя тихо и осторожно, незаметно подбиралась к детям, чтобы вывести их из-под стражи. Всё было расписано почти по минутам.

Но реальность редко соглашается с человеческими планами. Она любит вмешиваться, переворачивать всё с ног на голову и испытывать на прочность.

За секунду до того, как должно было начаться действие, площадь, до этого дышавшая сонной тишиной, взорвал женский крик. Он неожиданно резанул слух.

— Что ж вы, ироды, творите?! — сиплым голосом закричала бабушка Лины, выбегая из-за угла. — Всю ночь бегаю, внучку ищу, а оно вона как!

Это был тот элемент происходящего, просчитать который не было никакой возможности.

Она метнулась прямо к детям, раскинув руки. Её седые волосы выбились из косынки и разметались по плечам, глаза сверкали, как у разъярённой львицы.

Чёрная охрана среагировала мгновенно. Двое перегородили ей дорогу, ещё один ухватил за локоть. Но женщина закричала ещё громче, рвалась, плевалась проклятиями, и её отчаянный крик взорвал воздух, как раскат грома перед бурей.

Заговорщики, до того стоявшие торжественно, вдруг замерли, переглянулись, и в их лицах проступило раздражение. Весь строй шатался, словно карточный домик. Старик резко выпрямился, глаза его сверкнули злобным огнём.

— Хватит! — взревел он, и в этот миг чьи-то руки больно вцепились мне в плечи. Я не успела даже вскрикнуть, как меня втянули в круг.

— Стой! — крикнула Светка, но её голос утонул в гуле, который начал нарастать над площадью.

Старик встал передо мной, его пальцы сжали моё запястье так, что я едва сдержала стон. Четверо его спутников сомкнулись вокруг. Их губы зашевелились, разом, в унисон, и по камням разнеслись первые слова ритуала.

С ветром что-то произошло. Он взвыл, закружил по кругу, и в тот же миг по его границе поднялась прозрачная перегородка. Она вспыхнула голубым светом и застыла, как стеклянная стена. Я бросилась вперёд и ударилась о невидимое, упругое, холодное. Воздух внутри стал тяжелее.

— Маша! — донёсся отчаянный крик Алексея. Я увидела, как он бросился к кругу, пытаясь пробить невидимую преграду плечом. Его лицо перекосилось от напряжения, он бил кулаками в воздух, но его бросало назад.

Снаружи всё смешалось. Охрана держала детей, Семён Аркадьевич и его люди пытались пробиться ко мне, но прозрачная стена не пропускала никого. Старик тем временем в упоении произносил слова всё громче, и его голос вгрызался мне в кости.

Каждая клеточка моего тела дрожала. Я чувствовала, как время вокруг меня сжимается, ломается, словно стекло под давлением. Мир трещал. Ещё немного и он рухнет.

Я оглянулась. Увидела лицо Максимилиана, искажённое яростью. Увидела Светку. Её губы шевелились беззвучно, но глаза молили. Увидела взгляд Алексея — отчаянный, полный страха. И всё это вдруг прорезало меня насквозь.

Я вспомнила слова, что тихо шептал Веник, и что подтверждал Дом. Запасной путь. Последний шанс. Усыпить артефакт.

Я открыла рот и начала произносить заклинание, которое ещё недавно мне диктовал Веник. Губы сами выводили слоги, язык едва поспевал. Сначала тихо, потом всё громче, перекрывая вой ветра и хор заговорщиков. Голос мой звенел, рвался из груди, срывался, но я цеплялась за каждое слово, за каждый звук.

Теперь всё зависело только от одного: кто закончит первым.

Мир вокруг сжимался, как пружина. В голове стучало: «Лишь бы не спутаться! Лишь бы не забыть!» Я повторяла, почти кричала. Время растянулось, стало вязким. Казалось, что каждое слово стоит целой вечности.

И вдруг тишина.

Я закончила. Первая.

Старик взвыл. Его глаза вспыхнули бешеным огнём, он протянул ко мне руки, но в этот миг круг взорвался светом. Я успела в последний раз взглянуть на сестру. Она смотрела на меня так, будто хотела ухватить и удержать, но силы уже не было ни у неё, ни у меня.

Тьма.

Боль.

И вдруг знакомая комната. Обои, которые по-хорошему надо менять. Моя квартира. Я лежу на полу, тяжело дышу, вцепившись пальцами в ковёр, как в последнюю опору.

***

Через три дня, когда рыдать уже не оставалось ни сил, ни слёз, я заставила себя выйти на улицу. Лето стояло в самом разгаре. Солнце нещадно полыхало в зените, асфальт под ногами дышал жаром, а липы источали густой, тягучий аромат, от которого кружилась голова. Судя по дате в телефоне, я отсутствовала всего неделю. Неделю… но для меня это была целая жизнь.

Ещё два дня я ходила сама не своя, пока наконец не решилась. Собравшись с духом, попросила Лёшку свозить меня по адресу Агриппины Тихоновны. Он, как всегда, согласился помочь и даже не напомнил, что я обычно вспоминаю о нём только тогда, когда срочно нужна его помощь. В начале пути он ещё пытался меня растормошить, но довольно быстро понял, что со мной сейчас бесполезно, и отстал. Ехал молча, лишь время от времени бросал на меня короткие, обеспокоенные взгляды.

Но надежда обманула.

По известному адресу стоял всё тот же дом — неподвижный, молчаливый, будто издевался своим безмолвием. Рядом стояла наша машина. Никаких следов Светки. Только мои вещи, аккуратно сложенные на заднем сиденье. Словно весь этот кошмар был моим личным, отдельным от неё.

Я обошла дом кругом, трогала стены, пыталась толкнуть дверь, постучать, даже шёпотом позвала по имени. Но попасть внутрь так и не смогла. Дом стоял глухой, закрытый, как будто меня больше не признавал.

Следующий шаг был очевиден — визит к нотариусу. Но и тут меня ждал облом. Улица была на месте, липы те же, знакомый поворот. А дома не было. Ни самого здания, ни калитки, ни даже намёка на проход к нему. Чистое, ровное место, будто ничего и не существовало.

Неделя пролетела незаметно, и отпуск закончился. Пришлось выходить на работу. Сил не было, не хотелось ничего. Я чувствовала себя разбитой, словно внутри меня кто-то выжег всё дотла. Жить, конечно, надо. На что-то. Для себя решила, что, если за месяц не стабилизируюсь, уволюсь. Денег, что мы со Светкой откладывали, хватило бы на первое время.

На работу я ходила словно в тумане, по инерции. Машинально здоровалась, ставила подписи, что-то печатала. Но всё это было как чужое кино — действия выполнялись, но сама я оставалась в стороне.

Я никак не могла привыкнуть к тому, что Светки рядом больше нет. Самое ужасное было даже не её отсутствие, а то, что никто, никто вокруг никогда её не знал. Ни коллеги, ни соседи, ни старые знакомые. Как будто её и не существовало вовсе. А когда я задавала кому-то вопрос о ней, люди косились странно, недоумённо, будто я сошла с ума.

Глава 44

Глава 44

Однажды вечером, возвращаясь домой, прямо у подъезда наткнулась на бывшего мужа и бывшую свекровь. Они стояли бок о бок, и, завидев меня, оживились. Шагнули навстречу, открыли рты, собираясь что-то сказать. Но, встретившись с моим взглядом, пустым, как стекло, оба осеклись. Слова так и застряли у них в горле. Я не сказала ни слова, даже не поздоровалась. Просто обогнула их по широкой дуге и прошла мимо, чувствуя на себе их недоумённые взгляды.

Дома было хуже, чем где бы то ни было. На работе хоть чуть-чуть отвлекалась — чужие разговоры, цифры, документы. А здесь стены давили тишиной. Мысли приходили, как волны в шторм, бились в голову, не оставляя покоя. Я снова и снова перебирала фотографии и видео, и везде пустота. Светки не было нигде. Будто её вычеркнули из моей жизни. В какой-то момент мне и самой стало казаться, что я её придумала. Что моя сестра — это плод воображения. Призрак, к которому я привязалась, а он рассеялся.

На город уже опустился тёмный вечер. В квартире не горел ни один огонёк. Я сидела прямо на полу на кухне, облокотившись спиной о шкаф. Холодная плитка давила через тонкую ткань брюк, но вставать не хотелось. Свет включать тем более. Пускай темнота съедает всё вокруг, так проще.

И вдруг из ванной донёсся звон разбитого стекла, глухой грохот и ругань. Живая, настоящая, почти привычная. Я вздрогнула так, будто кто-то дёрнул меня за плечо. Сердце ухнуло вниз, кровь зашумела в ушах. Не страшно. Нет. Скорее удивительно. Будто меня выдернули из вязкого болота, в котором я тонула.