Он морщит нос:

— Какое плебейское имя ты дала духу.

У-у-у-у…

Зря он.

Что настоящие духи, что астральные твари — создания вполне себе интеллектуальные, а в тесной связке с человеком они учатся понимать речь, и сейчас моя питомица плавно поднимается на лапы, выгибает спину, готовясь к броску.

— Фр-р-ру? — обманчиво мягко переспрашивает она и демонстративно выпускает когти.

— Обидеть Фырьку может каждый, не каждый может убежать. — Я переиначиваю расхожее выражение из прошлой жизни.

— Хр-р-р… — Её тон меняется, урчание превращается в хриплое рычание.

Вот и пусть разбираются.

В том, что Фырька не станет вредить лжебратику всерьёз, я уверена, а спасать мальчишку от узора глубоких царапин не собираюсь.

— Приятного вам знакомства. — Я встаю с кресла и, пока Тимас не опомнился, скрываюсь в своей половине купе.

Да, я решаю положиться на обаяние Фырьки.

С ногами забравшись на край спальной полки со стороны окна, я с искренним интересом всматриваюсь в густое марево по ту сторону стекла. Будучи ныряльщицей, я погружалась в «дикий» астрал, здесь же проложен стабильный туннель. Серый туман стянут в плотные слои и уже не похож на дым, скорее на клоки ваты, слепленные между собой клеем, роль которого исполняют руны. Ярко-синие, они горят в тумане подобно фонарям. Я невольно вспоминаю Марко. Если бы он исполнил свою мечту, пошёл учиться на артефактора, то, возможно, в будущем обслуживал бы именно этот туннель, но… Не стоит о грустном. Настоящее гораздо увлекательнее: от руны к руне с треском проносятся серебристые молнии, поддерживая структуру туннеля и одновременно служа защитой от астральных тварей. Хтонь вроде Фырьки преодолеть барьер не сможет, даже приблизиться не рискнёт. Интересно, насколько сильной должна быть тварь, чтобы всё-таки прорваться к поезду? Маги в вагоне почти как конфеты в коробке — лакомая добыча.

За стенкой подозрительно тихо. Я кошусь на дверь, но проверять, что там происходит, не буду, наоборот, расслабленно выдыхаю на ближайшие часа три. До прибытия в столицу будут четыре короткие остановки, затем часовая остановка в столице, а дальше поезд прямым ходом идёт до академии, так что самое время попытаться избавиться от пятнышка грязи, которое я поставила на перчатку.

На поезд никто не нападает и едва ли нападёт — астральным тварям, достаточно сильным, чтобы пробить защиту, подниматься из глубины не нравится, случаев крушения поезда в астральном туннеле всего четыре за три сотни лет, причём два из них никак не связаны с астральными тварями, оба раза причиной стала халатность артефактора, обслуживавшего руны.

Задумавшись, я пропускаю возвращение Фырьки.

— Мрру? — окликает она и демонстрирует мне добычу. В зубах она держит довольно крупный кристалл.

— Тимас откупился?

— Фрр, — соглашается она, аккуратно сплёвывает кристалл в передние лапы и принимается его вдумчиво облизывать.

Как и духи, астральные твари питаются энергией, так что заряженный накопитель в качестве угощения для Фырьки лучшее подношение, Тимас угадал.

В дверь раздаётся стук.

Я нехотя поднимаюсь. Это Марко я могла принимать хоть на кухне, хоть в комнате, а в высоком обществе подобных вольностей не поймут.

— Да?

— Любезная единокровная сестра. — Стучался, разумеется, Тимас. Он по-прежнему хмурый, недовольный, зато смотрит на меня хоть и неприязненно, но уже гораздо спокойнее, без той жгучей злости. — Начало нашего знакомства вышло неприятным, признаю, исключительно по моей вине. Я не буду просить прощения, поскольку я по-прежнему совершенно не рад нашему… родству. Но я подчиняюсь воле отца. Я заказал чай и приглашаю тебя к столу, Айви. Нам стоит многое обсудить и о многом договориться, не так ли?

Похоже, Тимас восстановил душевное равновесие.

Второй раунд начинается, а я…

Насколько уверенно я себя чувствую в прямых столкновениях, настолько же я слаба в подковёрных играх.

Глава 6

Глава 6

Разливая по фарфоровым чашкам ароматный фруктовый чай с яркими нотками цитрусов, Тимас присматривается ко мне, бросая из-под полуопущенных ресниц внимательные оценивающие взгляды. Что же, выбрав меня, девочку с улицы, его отец поставил на кон репутацию всего рода. Раскрытие обмана станет катастрофой для каждого из Талло, так что я понимаю Тимаса, понимаю его беспокойство.

Он возвращает на поднос носатый глянцево-белый чайник.

— Айви, тебе нравится чай с вареньем или с мёдом?

— С ореховым печеньем, — хмыкаю я. Пусть не думает, что меня можно легко загнать в рамки.

— Я запомню, — хмурится Тимас.

У меня появляется ощущение, что мы вот-вот снова упрёмся в тупик, и я перехватываю инициативу, пробую чай, хвалю, после чего резко становлюсь серьёзной:

— Понимаю, что у тебя нет причин верить мне и, что бы я ни сказала, слова останутся словами, но давай представим, что всё же я говорю правду? Я еду в Восточную академию ради интересной учёбы и жизненных перспектив, которых нет и не может быть у простолюдинки. Беречь твоё родовое имя и в моих интересах тоже. В конце концов, с сегодняшнего дня я тоже Талло.

— Мне не нравится папина авантюра.

— Тимас, верю, тем более мне эта авантюра тоже не нравится. Если правда выйдет наружу, кто пострадает? Твой отец сбросит вину на меня, и ничего хорошего в этом случае меня не ждёт.

— Я…

— Давай на публике ты будешь моим братом, который хоть и не рад появлению незаконнорожденной единокровной сестры, но всё равно ответственный старший? — предлагаю я. — Мне кажется, это лучшее, что мы можем сделать.

— Как младшая незаконнорожденная ты обязана подчиняться мне безоговорочно, — моментально реагирует он, на его лице расцветает улыбка охотника, схватившего добычу.

Только чему он радуется?

Всё-таки братик мне достался наивный.

Я улыбаюсь в ответ:

— Тимас, у меня дурной характер. Всё, что я могу обещать, — это советоваться с тобой. Не требуй от меня большего, иначе я начну спрашивать у тебя действительно о каждом шаге. Поверь, тебе не понравится.

Тимас задумывается. Кажется, до него наконец доходит, как именно я могу вывернуть его же требование — день за днём донимать абсолютно бессмысленными вопросами. Спрашивая, что выбрать на завтрак, в какой очерёдности готовиться к занятиям, сколько книг брать для дополнительного чтения и прочую чушь, я буквально сведу дорогого братика с ума. А ведь нам нечего делить. Вражда навредит обоим, поэтому я мирно наливаю себе вторую чашку чая, очень вкусного.

Из общего коридора доносятся шаги. Я оглядываюсь — вместо подсвеченного рунами серого тумана за окном вокзал. Оказывается, уже остановка? Момент, когда поезд вышел из астрала, я пропустила.

Жаль, что вид на противоположную от платформы сторону…

— Айви, сестра, — окликает меня Тимас, — будет неплохо, если ты уже сейчас кое с кем познакомишься.

— С удовольствием. — Восточная академия не только и даже не столько про учёбу, сколько про знакомства и связи.

Снова шаги, поезд плавно трогается и, ускорившись, входит в астральный туннель, начинается знакомое потрескивание.

— Многие будут смотреть на тебя сверху вниз, — с ноткой злорадства предупреждает Тимас.

— Переживу.

Тимас кивает, поднимается и жестом приглашает меня последовать за собой.

То есть заранее рассказать, с кем он меня познакомит и на что стоит обратить внимание, он не хочет? Советничек…

Или он хочет оценить, на что я способна без подготовки?

Ладно, идём.

Если наш вагон разделён на просторные купе, то соседний превращён в одну большую общую гостиную, выдержанную уже не в синих, а в тёмно-зелёных, болотных, тонах. По обеим сторонам от прохода чередуются мягкие кресла, аккуратные столики, диваны.

Смех и громкие разговоры перекрывают не только треск молний за окном, но и хлопок тамбурной двери.

Как целая толпа шумит одна небольшая компания: человек десять — шестеро парней и четыре девушки. Ещё двое парней устроились в противоположном конце и о чём-то переговариваются между собой.

Именно они нас и замечают.

— Тим! — Крупному бочкообразному брюнету хватает силы голоса, чтобы не крича привлечь всеобщее внимание. — Я не верил, что увижу тебя раньше вечера, думал, что ты оплакиваешь утраченную магию.

— О, Тим? — На нас оглядываются. — Поздравляю с посвящением!

— Мне кажется, если бы глава рода приказал мне пойти на Белый факультет, я бы отрёкся от родового имени. Тим, неужели тебе не было страшно потерять магию?

Какие у братика добрые приятели, по больному бьют наотмашь. А ведь они именно знакомые, а не сокурсники — Тимас, как и я, только начинает обучение. Неужели его вообще никто не поддерживает? Вроде бы с сочувствием смотрит голубоглазая блондинка в костюме сочного лимонного цвета, но при этом девушка отмалчивается, как воды в рот набрала.

Удивляет щуплый шатен. Его вопрос, заданный очень тихо, разом обрывает поток издёвок:

— Калеб, ты бы отказался исполнить почётный долг и предал свою семью?

Названный Калебом вздрагивает:

— К счастью, моя семья не живёт замшелым прошлым, а смотрит в будущее. Уважая традицию, дед отправил на Белый факультет моего кузена, боковую ветвь.

Неопределённо хмыкнув, Тимас щёлкает пальцами, и на его ладони стремительно разгорается магический светлячок, безобидная вариация огненного шара. Вырастив светлячок до размера теннисного мячика, Тимас позволяет магии ослепительно сверкнуть, а затем резко сжимает пальцы в кулак. Светлячок лопается, разлетаются брызги быстро гаснущих искр.