Киран неожиданно усмехнулся.

— А ты дерзкая, «Слабое Звено»! Пошли, познакомлю тебя с остальными из четверки. Близнецы хотят тебя увидеть, хотя смотреть тут не на что. Но, кажется, нам от тебя уже не избавиться.

— А ты, значит, пытался, — догадалась я.

Он не ответил, но по его лицу было видно: пытался, и еще как.

Немного подумав, я все же отправилась следом, подозревая, что по странному стечению обстоятельств и решению администрации академии я угодила в их четверку. Поэтому мне стоит принимать ситуацию такой, какая она есть.

Вот, Равенна Моорс тоже принимала, пока не сожгла треть армии драконов.

Вскоре мы подошли к дальнему столику в той стороне, где собирались преимущественно пятикурсники, и тотчас же из-за стола встали двое.

Близнецы хотят меня увидеть, вспомнила я слова Кирана, хотя парни не сказать что были похожи. Вернее, совсем не похожи, если не считать легкую россыпь веснушек на носах и упрямо поджатые губы.

Один — светловолосый, короткостриженый, с насмешкой в серых глазах, другой — чуть темнее, растрепаннее и мрачнее. Он тотчас же уставился на меня оценивающим взглядом карих глаз, но по лицу было видно: оценки он мне выставил самые низкие, после чего стал прикидывать, что за напасть постигла их четверку в моем лице.

Киран нехотя представил братьев.

Светловолосого звали Лайон, шатена — Райден. Оба — молодые лорды Кернисы. Кто из них старше, кто младше — меня в известность не поставили. Вместо этого они молча посмотрели на то, как я заняла место за их столом, после чего темноволосый из братьев произнес:

— Если что, мы были одной из сильнейших боевых четверок Академии Скаймора. У нас имелся реальный шанс побороться за место в Турнире Десяти Островов. Но после того, как Юстас умер этим летом…

— Что с ним случилось? — негромко спросила я, не ожидая, что мне ответят.

Но, к удивлению, это произошло.

— Пепельная Хворь, — тусклым голосом отозвался Киран. — То, что случается с драконами, но не случается с людьми.

— И ты винишь в этом меня? — удивилась я. Затем уточнила: — В том, что на место вашего друга поставили человечку?

— Тебя я не виню. Просто Боги нанесли нам два сильнейших удара подряд. Сначала Они забрали Юстаса, который был всем как брат, а вместо него дали… — Киран оборвал себя на полуслове.

— Меня, — подсказала ему.

За столом повисло тяжелое, почти осязаемое молчание, полное недоверия и высокомерного драконьего презрения.

Тут один из близнецов — Лайон — все же поднялся с места и через пару минут поставил передо мной тарелку с манной кашей, присыпанной ягодами. Ложку тоже принес, а заодно стакан с кофе.

Но я, поблагодарив за заботу, покачала головой, сказав, что у меня нет аппетита.

— Ешь! — бросил Киран. — Ты слишком дохлая, а мы все-таки будем участвовать в отборе. С тобой или без тебя.

— Похоже, что теперь с ней, — отозвался Райден.

— Теперь с ней, — согласился Киран. Посмотрел на меня: — С твоей стороны будет большим для всех одолжением, если ты хотя бы не умрешь в процессе. Поэтому ешь!

— Ты не вправе мне указывать, что делать, — возразила я, отодвигая от себя тарелку.

— Я — твой капитан, и ты будешь делать то, что я скажу! — возвестил он.

После чего вскинулся и навис надо мной, и в его лице проступило что-то хищное, драконье. Но я спокойно выдержала его взгляд.

После трущоб Серого Квартала, в которых я росла, разъяренный моим непослушанием дракон мог показаться милейшим созданием.

— Не боишься? — наконец спросил он.

— Вот еще! — отозвалась я. — Ничего не боюсь.

Но за ложку все-таки взялась.

Во-первых, подобные стычки всегда вызывали у меня аппетит. Как и мысль о том, что в боевую четверку меня все же взяли и парни смирились с постигшей их участью.

Вот, даже заботятся обо мне как могут — со сжатыми до судорог зубами.

А дальше дело за мной: постараться доказать им, что я — никакое не слабое звено.

— Очень даже зря, — неожиданно произнес Киран. — Тебе стоит бояться, человечка! Иначе за твою жизнь в Скайморе никто не даст и ломаного дукара.

— И вот еще, что от тебя нужно было Дариону? — добавил через несколько секунд Киран, потому что на предыдущее его заявление я не отреагировала.

Слишком долго никто не давал за мою жизнь и ломаного аллирийского гроша, когда я пыталась выжить в Сером Квартале.

— Арден Дарион — лидер второй четверки, — пояснил мне Лайон. — Они наступают нам на пятки и дышат в затылок, хотя считают, что они сильнее нас.

— Наверное, хотел выпытать у нее наши тайны, — мрачным голосом произнес Райден.

— А ваша тайна в том, что вы — высокомерные снобы? — вежливо поинтересовалась я.

Неожиданно поймала себя на мысли, что мне нравится немного их подначивать.

Но куда больше мне нравилось злить нашего капитана. В такие моменты его глаза становились темно-синими, словно грозовое море, а наружу из него лезла драконья сущность.

Но при этом я понимала, что Киран Велгард не причинит мне вреда. Наоборот, будет меня защищать и оберегать, потому что они хотят победить в состязаниях, и, похоже, если до некоего Турнира Десяти Островов доживет весь состав, то это пойдет им только в плюс.

То есть в этом плане я очень даже неплохо устроилась. Зря я сгоряча решила, что мне не повезло, — как раз наоборот, потому что я оказалась под защитой Кирана и близнецов.

И чувствовала себя именно так — под защитой и неплохо устроившись, — когда, доев кашу и допив кофе, я отправилась вместе со своей четверкой на занятие по истории. Но перед этим Лайон отнес мою посуду к стойке, на что все окружающие посмотрели на него с изумлением в глазах.

Заодно они глазели и на меня, окруженную тремя здоровенными драконами. На это Киран и близнецы отвечали всем мрачными взглядами, а еще они открывали передо мной двери.

Наверное, считали, что если меня этими дверьми пришибет и я не переживу первый учебный день, то их четверка в очередной раз понесет безвременную утрату.

— Так что было нужно Дариону? — негромко повторил свой вопрос капитан, когда близнецы немного отвлеклись.

Мы шли по просторным коридорам главного корпуса, и я радовалась тому, что мне даже не нужно искать нужный кабинет. Тут мимо нас проследовала девица с… внушительными достоинствами, которые были подчеркнуты довольно откровенным нарядом, и братья немного выпали из реальности.

— Это наше с лордом Дарионом личное дело, — сказала я Кирану. — Но ты не беспокойся, страшную тайну вашей четверки — о том, что вы высокомерные снобы, — я унесу с собой в могилу.

— Похоже, я сам тебя в ней закопаю! — рявкнул Киран.

Братья повернулись и пожали плечами. Словно то, что капитан на мне сорвался, было само собой разумеющимся.

— Вчера вечером Арден Дарион принес мне зачарованные цветы, — немного подумав, призналась я. — А потом подошел в столовой и спросил, насколько сильно мне понравился его подарок.

Как же приятно наблюдать за сменой выражения лица капитана!

— А ты случайно не врешь, слабое звено?

— Нет, я не вру, высокомерный дракон! — сообщила ему в ответ. — Что же касается лорда Дариона, то я сказала, что была в полном восторге от такого подарка. Нечасто удается повторить нейтрализацию чар четвертой степени еще до начала учебного года. Ведь обычно летом я занимаюсь совсем другим.

— Чем именно? — тотчас поинтересовался капитан.

— Ничем, — пожала плечами. — Моя жизнь тебя не касается, Киран Велгард! Как твоя — меня.

Он склонил голову.

— Согласен, не касается. Значит, зачарованный букет. Зачем?

— Не знаю. Спроси у Дариона.

— Спрошу, — согласился он. — А теперь скажи мне, что именно ты сделала…

— С цветами Дариона?

— Нет, с моим порталом.

Пожала плечами.

— То, что обычно делаю с порталами высокомерных драконов, когда они не прикрывают свой уход из стана врага.

На лице капитана заиграли желваки.

— А можно без колкостей? Просто ответь на мой вопрос.

— Можно ответить и без колкостей, — согласилась я. — Но сперва тебе придется это заслужить. Для начала перестань называть меня «человечкой» и «слабым звеном».

— Это еще почему?

— Потому что «человечка» для жителей Аллирии звучит унизительно. Что касается «слабого звена», это ты оставил портальное заклинание как на ладони, не позаботившись о своей защите. И все, что мне оставалось сделать, — это...

— Ты ничего не могла сделать, — возразил мне Киран. — Потому что это как минимум шестая, а то и седьмая степень, поддающаяся только тем, кто изучает Высшую Магию. Причем драконью, не людскую, которая намного слабее нашей. Только не говори мне…

— Хорошо, не буду.

И замолчала.

— То есть не скажешь? — через какое-то время поинтересовался он.

Мы как раз дошли до дверей аудитории, где стали появляться и остальные наши однокурсники. Смотрели на меня недоуменно, а затем принялись кидать на Кирана сочувствующие взгляды.

Жалели и его, и его четверку.

— Здесь не хватает только лопат, священнослужителя для отпеваний и могильного камня, — пробормотала я. — Кажется, и вашу четверку, и ваше место в турнире все уже похоронили.

— Если что, это и твоя четверка! — процедил Киран. — И твое место в турнире. Не забывай об этом, человечка!

На это я хотела сказать, что он сам выбрал путь колкостей, но тут дверь в аудиторию распахнулась, и нас всех позвали внутрь.

Заодно я отвлеклась от спора с капитаном и принялась рассматривать своих однокурсников.

Получалось, их было двадцать три — то есть если со мной, то вместе нас оказалось двадцать четыре. А сосчитать вышло довольно просто: все держались четверками, и их было ровно шесть.