Девушка с трудом согласилась. Отправляясь в первый одиночный поход, парень больше беспокоился о Еве, чем о себе. Но вернувшись, он убедился, что напарница жива и здорова, руки-ноги на месте и вообще хорошо себя чувствует.

— Как день прошел, — спросил он, подходя к ней еще не успев обсохнуть.

На его удачу Ева не относилась к тем барышням, которые в ответ на невинный вопрос «Как дела?» начинают подробно рассказывать, как прошел весь день с перечислением всех деталей. Но, как и всякая девушка, ей хотелось одобрения и поддержки:

— Я целый день кидала камни! — произнесла она жалобным тоном.

— Здорово! — с энтузиазмом откликнулся Алекс.

Ева не оценила такой радости старателя и уже сердито уточнила:

— Ты не понял, я их таскала и кидала в стену целый день!

— Умница! Но если хочешь результата, то сначала нужно натаскать кучу камней, а потом их кидать, — посоветовал парень, вспоминая былые деньки, когда он строил крепости и сражался с пиявками. — Кстати, самые качественные камни лежат вдоль реки — они там гладкие и хорошо лететь будут. Это я тебе как эксперт говорю. Ты там смотрела?

Поняв, что Алекс издевается, Ева запулила в него мелкий камешек, но тот урока не понял, возможно, потому что она снова промахнулась. Вместо этого он поднял палец и торжественно произнес:

— Только тот, кто долго таскал камни, может познать дух пещеры и понять ее уроки.

Это он зря сказал. Возможно, Ева не могла пока похвастаться меткостью, но камней-то вокруг было много…

***

Старатель воевал с обычными крюгерами, переходя от одной твари к другой. Алекс был постоянно настороже, ожидая появления крюгера-матки, которую он не просто хотел уничтожить, но и собрать с нее пыльцу. Такая возможность подвернулась на третий день.

Убийство твари заняло пару часов, но охотник справился и лежал на скале рядом с мертвой тварью, куда забрался, спасаясь от плавунцов. Зная, что матка выпускает их после смерти, подстраховаться было несложно и мелкие гаденыши не смогли ему навредить, однако всю пыльцу с убитой твари собрать не получилось — немаленькое тело монстра лежало чуть в стороне от скалы и контейнер-сборщик захватил только часть добычи.

Алекс угрюмо посмотрел на суетящихся внизу плавунцов и быстро подсчитал, что тратить столько времени на крюгера-матку не было никакого смысла. Добыча не оправдывала затраченного времени, проще было собрать пыльцу с нескольких монстров первого уровня — к ним и добраться легче и роя плавунцов они не выпускают.

Путешествие продолжалось. Чем дальше он продвигался, тем длиннее были переходы между лагерем и границей боевых действий. Во время заплывов парень старался держать активированным Восприятие, мониторя небольшую зону вокруг, чтобы хоть немного развить умение, но толку от этого было мало. В таком режиме навык почти не рос. За три дня Восприятие повысилось всего на один пункт и, в конце концов, раздосадованный старатель отложил развитие умения на потом. Теперь он лучше понимал, почему более опытные коллеги, придерживались выбранной специализации и зачастую пользовались развитыми, но изначально слабыми способностями, даже когда получали более мощную замену. Потому что иначе никакого терпения не хватит и пока нужда не заставит, то менять шило на меч, среди обычных старателей большого количества желающих не было. Конечно, они развивали потихоньку перспективный навык, но именно что потихоньку, факультативно. Кроме тех счастливчиков, которые, как и Алекс, могли быстренько накрошить гору монстров.