На следующий день он никому ничего не сказал, только был задумчивым и молчаливым больше, чем обычно. С тех пор это переживание не потускнело, а так и оставалось самым значимым впечатлением его жизни и определило путь, который он выбрал.

Вернувшись домой, Алекс решил, что хочет связать свою жизнь с изучением космоса. Он составил план, в котором прописал, что должен сделать, какие знания и навыки получить, в какой университете пойти, чтобы добиться своей цели. В старших классах, пока его сверстники играли в виртуальные игры или развлекались, он учился и проходил стажировку для старшеклассников в исследовательском центре. После школы поступил в нужный университет, завел нужные контакты и вот через несколько лет наконец поступило назначение — лаборант на базу на орбите Юпитера.

База была немаленькой и могла поддерживать жизнь нескольких тысяч обитателей. Попадали туда в основном состоявшиеся специалисты, поэтому Алексу пришлось приложить немало усилий, чтобы добиться назначения, но он справился.

Жизнь редко идет так, как ее задумывает человек, так и жизнь Алекса резко изменилась. На финальной медкомиссии, которая не должна была вызвать никаких вопросов, он узнал свой приговор — болезнь Котлера. Применение пищевых консервантов, разработанных в начале XXII века, стало вызывать дисфункцию таламуса у крайне маленькой группы людей. Таламус — орган, отвечающий за сон. Проще говоря, человек спал все меньше и меньше, вплоть до того, что не мог заснуть и в итоге умирал от истощения. Консервант запретили после того, как выяснили причину болезни, но произошло это только через несколько лет после начала использования.

Способ лечения так и не нашли, то ли оттого что оно действительно было сложным или невозможным, то ли потому что пострадавших оказалось немного — около тысячи человек. Редкие специалисты хотели заниматься исследованиями столь редкой проблемы — это не сулило им большой известности. Человечество активно осваивало космос, и ведущие ученые предпочитали это направление.

Обычные снотворные не действовали; больным прописывали сильные препараты для погружения в медикаментозный сон, но постоянно их использовать было нельзя — лекарства быстро вызывали привыкание и разрушали психику, люди все равно умирали от изнеможения. Помогала искусственная кома, но это также было временным решением, не останавливающим развитие страшной болезни.

Алекс вспомнил слова пожилого доктора из института исследования головного мозга, одного из немногих крупных специалистов, кто посвятил себя этой проблеме. Ходили слухи, что его жена скончалась от болезни Котлера.