— Это и есть ясность, — усмехнулся Азар. Он стоял ближе, чем Вейн. От него пахло дымом и пряностями. — Понимание того, что ты ничего не понимаешь. Первый шаг.

Он поднял руку и, повторяя жест брата, коснулся моего другого плеча. Контраст был поразительный. Прикосновение Вейна твёрдое, изучающее. Прикосновение Азара — лёгкое, почти невесомое, и от него пошла такая же волна мурашек. На коже под его пальцами тоже выступил иней. Две ледяные дорожки, две холодные реки на моей горящей коже.

Я закрыла глаза. Голова закружилась. Воздуха не хватало.

— Она дрожит, — констатировал Вейн.

— От холода? — спросил Азар.

— Нет, — я открыла глаза и увидела, что Вейн смотрит на мои губы. — Не от холода.

Он был прав. Дрожь была не от ледяной магии. Она шла изнутри, из какого-то тёплого, тёмного центра, который только сейчас проснулся и заявил о себе. Я сжала руки под столом в кулаки, чтобы они не тряслись.

— Мне… — начала я, но не знала, что сказать дальше. Мне хорошо? Мне страшно? Не останавливайтесь?

Азар, кажется, понял моё молчание лучше любых слов. Его пальцы с моего плеча скользнули чуть ниже, к изгибу руки, и везде, где он касался, оставались тающие звёздочки инея. Вейн в ответ на это негромко выдохнул — звук был похож на рычание. Его рука поднялась, чтобы коснуться моей щеки.

И тут дверь в кухню не то, чтобы открылась. Её с силой распахнули, так что створка грохнулась о каменную стену.

Мы все вздрогнули. Моё сердце гулко стукнуло, загнанное в горло адреналином и тем, что нас застукали. Азар и Вейн отпрянули от меня синхронно, словно их дёрнуди, их лица стали мгновенно холодными и настороженными.

В проёме стояла женщина. Нет, демоница. И боги, она была… ослепительно красивой. Высокая, с такой фигурой, за которую не грех было и убить, она была облачена в нечто среднее между доспехами и вечерним платьем из чёрной и багровой кожи. Её рога, длинные, изящно закрученные, цвета воронёной стали, были украшены тонкими золотыми кольцами. А глаза пылали янтарным огнём, который сейчас был направлен на братьев.

— Азар. Вейн. — Её голос был низким, бархатным и ужасно фальшивым. — Какая трогательная картина. Уже начали… изучать наше новоприбывшее сокровище?

Она вошла, неспешной, хищной походкой. Её оценивающий взгляд скользнул по мне от головы до пят, и тут же переключился на мужчин.

— Лирея, — холодно кивнул Азар. — Ты не в своём крыле.

— А вы до сих пор не в замке Владыки, — парировала она, остановившись так близко к Вейну, что её грудь почти касалась его руки. — Он интересуется, когда вы, наконец, доставите ему обещанную Искру. Или вы так увлеклись, что забыли о своём долге?

Меня будто окатили ледяной водой. «Обещанную Искру». «Долг». Слова, которые вернули меня с небес на раскалённый камень реальности. И ещё это её хождение вокруг Вейна, этот томный взгляд, который она бросает на Азара. У меня внутри начало что-то закипать. Раздражение? Ревность?

— Всё идёт по плану, — отрезал Вейн, отходя от неё на шаг, но Лирея тут же закрыла дистанцию.

— По какому плану? — она усмехнулась, облизнув губы. — Я понимаю. Она экзотична. Но время идёт, генералы. Владыка теряет терпение. Может, пора перестать играть и сделать то, для чего вы её сюда притащили?

Азар перехватил мой взгляд. В его глазах промелькнуло что-то похожее на извинение. Он сделал шаг вперёд, намеренно встав между мной и Лиреей.

— Мы осведомлены о ситуации, Лирея. И сами решим, когда и как представить Искру Владыке.

Демоница задрала подбородок.

— О, я не сомневаюсь. Просто решила напомнить. А то вдруг вы тут в своей уютной кухне совсем забудете, что на кону стоят не только ваши головы, но и будущее всего Инферида. — Она ещё раз медленно, нагло оглядела меня.

И с этим, бросив последний многообещающий взгляд на Вейна, она развернулась и вышла, оставив за собой тяжёлый шлейф дымного, приторного аромата и неловкое молчание.

5

5

Тишина после ухода Лиреи затянулась. Я первая не выдержала. Откашлялась, поправила эту дурацкую тряпку на плече, которая всё норовила соскользнуть. Кожа под пальцами была прохладной, но уже без следов инея. Как будто и не было ничего.

— Ну что, — сказала я, голос прозвучал хрипло и слишком громко. — Пора, значит, собираться к вашему боссу? Не буду вас больше задерживать.

Азар и Вейн переглянулись. Это было то самое их беззвучное общение, которое начинало меня уже слегка бесить.

— Нет, — наконец ответил Вейн, отходя к очагу и упираясь в каминную полку руками. Спина у него была напряжённая, каменная. — Не пора.

— Но ваша… подруга только что чётко дала понять… — я не смогла удержаться от лёгкой язвительности на слове «подруга».

— Лирея — не подруга, — резко оборвал Азар. Он всё ещё стоял между мной и дверью, как заслон. — Она… приближённая Владыки. И у неё… свои интересы.

— Ага, я заметила, — пробормотала я. Интересы, которые явно включали в себя Вейна, Азара и желание побыстрее избавиться от конкурентки в виде дурочки из другого мира.

— Она права в одном, — глухо сказал Вейн, не оборачиваясь. — Мы затягиваем. Но не потому, что нам… — он запнулся, подбирая слова, — не потому, что нам не хочется выполнить приказ. Просто, ты ещё не готова.

Это заявление задело меня за живое. Я выпрямилась.

— А что, ко мне теперь особые требования? Я должна как-то по-особому выглядеть для вашего Владыки? Выучить таблицу умножения на вашем языке? Или что?

Азар вздохнул, провёл рукой по лицу.

— Тебя нужно… стабилизировать, Снежана. Твоя сила вспыхивает, когда ты напугана или… возбуждена, — он произнёс это слово без каких-либо намёков, чисто технически, но у меня всё равно кольнуло в животе. — Но ты не можешь её контролировать. Представь, что будет, когда ты предстанешь перед Владыкой? При его виде и без того сильная аура может спровоцировать у тебя неконтролируемый выброс. Лёд в сердце Огненного Чертога — это не просто метафора. Ты можешь ненароком нанести оскорбление. Или хуже того, разрушить там всё и даже покалечить демонов.

— Так, получается, вы хотите научить меня… магии? — у меня отвисла челюсть.

— Мы хотим попробовать, — Вейн наконец повернулся. Его лицо было серьёзным, деловым. Всё то тёплое, неловкое, что было между нами минуту назад, будто выветрилось. Остался только холодный расчёт. Мне почему-то стало от этого немного обидно. — Хотя бы базово. Чтобы ты могла почувствовать эту силу внутри и… удержать её. Хотя бы на время аудиенции.

— А потом вы меня отведёте, и меня… что? — спросила я прямо.

Наступила пауза. Слишком долгая.

— Мы не знаем, что имеено будет происходить между тобой и Владыкой, — честно сказал Азар. — Пророчество туманно. Обещание новой эры — это не конкретный план. Но мы знаем, что если мы приведём к нему дикую, неуправляемую Искру, которая шипит и мечет ледяные молнии от каждого резкого движения… это плохо кончится. Для всех.

Логика была железная. И очень, очень мерзкая. Меня готовили к сдаче с рук на руки. Как вещь.

Я почувствовала, как внутри снова зашевелилось то холодное «что-то». Разочарование? Злость? Я сжала кулаки на коленях, и с лёгким щелчком на костяшках пальцев выступили крошечные кристаллики льда. Это произошло почти само.

Они оба увидели. Вейн сделал шаг вперёд.

— Отлично, — я с трудом разжала пальцы. Кристаллики упали на каменный пол и с шипением растаяли. — Значит, чтобы научиться, мне нужно просто злиться? На вас, например?

— Это один из вариантов, — Азар присел на корточки передо мной, его глаза были на одном уровне с моими. В них не было ни насмешки, ни той опасной нежности, что была раньше. — Но злость плохой советчик. Она истощает и ведёт к потере контроля. Нам нужно найти другой ключ. Более спокойный.

— А у вас есть предложения?

— Есть, — встал Вейн. — Но не здесь. Всё здесь слишком сильно пропитано нашей энергией, это мешает. Пойдём в сад.

Они вывели меня через другой выход из кухни, в небольшой внутренний дворик. «Сад» было громко сказано. Это был замкнутый квадрат из чёрного камня, где в каменных вазонах росли странные растения с мясистыми, тёмно-фиолетовыми листьями и стеблями, испещрёнными прожилками оранжевого света. Воздух здесь был чище, пахло пеплом и чем-то горьковатым. В центре бил маленький фонтанчик, но вода в нём была тёплой.

— Сядь, — указал Вейн на низкий парапет у фонтана. — И закрой глаза.

— Серьёзно? — я покосилась на него.

— Просто делай как говорят, — сказал Азар, усаживаясь рядом на почтительном расстоянии.

Я вздохнула, закрыла глаза.

— Дыши, — послышался спокойный голос Вейна где-то слева. — Не думай ни о чём. Просто почувствуй… тишину внутри. Не холод. Не тепло. Просто пустоту.

Это было невероятно сложно. Перед глазами тут же всплыла Лирея со своей наглой усмешкой. Потом их прикосновения. Потом страх.

— Не получается, — прошипела я.

— Мешают мысли? — спросил Азар.

— Да чёрт возьми, конечно мешают!

— Хорошо, — сказал Вейн. — Значит, так, не надо гнать их. Позволь им проплыть мимо, как облакам. Они не ты.

Я попробовала. Представила эти мысли картинками, которые уплывают. Лирея уплыла с неприятным хлюпаньем. Их прикосновения… уплывать не хотели. Они зависли, с усилием я заставила себя и их отодвинуть.

— Вроде… чуть лучше, — неуверенно сказала я.

— А теперь, — его голос стал тише и прозвучал совсем рядом. Он стоял прямо передо мной? — Где внутри ты чувствуешь холод?