Я немного замедлила бег, продолжая наслаждаться присутствием Аззуена.

По дороге я объяснила, кто такие волки Пустоши и как они там оказались. Он молча слушал. Близился рассвет, когда мы выбежали на вершину холма, откуда открывался вид на место сбора стаи недоволков. Я перешла с бега на шаг, и Аззуен последовал моему примеру. Бок о бок мы начали спускаться с холма на равнину.

Луна заливала окрестности призрачным светом. Многие недоволки спали, только несколько ходили вдоль границы места сбора. Аззуен слушал меня как зачарованный, пока я пересказывала ему то, что узнала от Неесы об этих маленьких волках.

Ветер переменился, и несколько недоволков повернули морды в нашу сторону, уловив чужой запах.

– Давай уйдем, Каала, – шепнул Аззуен.

Но я, не ответив, поползла вперед.

– Мне надо поговорить с ними, – сказала я Аззуену. – Подождешь здесь? Не стоит тревожить их сверх меры. Они могут испугаться двух волков.

Я встала, показывая себя недоволкам, и коротко тявкнула, чтобы они не подумали, будто я подкрадываюсь исподтишка. Сердце мое забилось чаще. Я всегда нервничала перед встречей с незнакомыми волками, даже такими маленькими, как эти.

Гибкий и стройный, уверенный в себе недоволк подбежал ко мне, чтобы поздороваться. Я вежливо прижала уши, стараясь не обращать внимания на странную голову и не менее странную морду этого волка. Не сказать, что они сильно отличались от наших, но все равно были необычны и вызывали у меня какую-то смутную неловкость.

– Ты Каала, – первым заговорил он. И так внимательно и пристально глянул на меня, что я невольно отступила на шаг. – Я рад, что ты пришла. Меня зовут Гаанин.

Он знал, кто я, и говорил уверенным тоном. Он вел себя как настоящий вожак стаи и смотрел на меня как на заблудившегося щенка, который наконец вернулся домой. Гаанин подался вперед, словно собираясь взять в пасть мой нос, но я отпрянула. Он не имел права выказывать свое превосходство.

Было видно, что Гаанин удивился, но не стал упорствовать.

– Ну, конечно, тебе же не рассказывали обо мне.

– Нееса рассказывала, – сообщила я, пытаясь понять, почему у меня урчит в животе. – Она говорила, что Стражи считают вас очень опасными существами.

Его запах показался знакомым, хотя я никак не могла вспомнить, откуда он мне известен.

– Волки вашей стаи шпионят за мной.

Гаанин не стал этого отрицать.

– Ты очень важна для нас, Каала, как и выбор, который ты сделаешь. Мне надо знать, как у тебя дела с людьми. Прости, что не обратился к тебе прямо, но у меня были для этого веские причины.

Нееса говорила, что недоволки покорны, но Гаанин был так же напорист и уверен в себе, как любой другой вожак волчьей стаи. Уши у него, как я заметила, были такими же, как у нас.