— Еще раз прошу простить меня, мэтр, — проговорил он. — Мне, вероятно, стоило предупредить…

— Бросьте! — коротко взмахнул рукой эль Гроув и без всяких переходов отрывисто уточнил:- Дымка?..

— Да. Похоже, недостающее мы все же отыскали. Но это еще, разумеется, предстоит проверить.

— Само собой, и как можно скорее! Поэтому я не стану больше отнимать у вас времени. О семье не беспокойтесь, я сообщу ее светлости, что с вами все в порядке… Удачи, магистр. И будьте осторожны.

— Благодарю, постараюсь, — склонил голову тот. Вниманием его уже вновь завладели книги. Мэтр эль Гроув, отступив на шаг, взмахнул руками, вывел ладонями в воздухе сложную змеящуюся фигуру и растворился в окутавшем его сизом мареве. Герцог эль Хаарт навряд ли это заметил.

* * *

Королевский дворец медленно погружался в сон. Затворялись до утра двери личных покоев, гасли последние лампы и свечи, смыкались над подушками отяжелевшие веки — только бойцы ночного караула, не знающие усталости, безмолвно несли свою службу.

Данстен эль Гроув, склонившись над разложенной на низком столике доской для игры в нарр, подпер голову рукой. Золотой венец на одинокой фигуре Правителя, поймав блик от свечи, на мгновение вспыхнул тусклой желтой искоркой. Восемь светлых и шесть темных, три коридора из четырех взяты, но что с того пользы, если на следующем ходу Правителя неминуемо прижмут к трону? Еще бы хоть один шаг форы!

— По горизонтали… — пробормотал герцог, протягивая руку к одной из светлых фишек, ближе всех к Правителю. — Нет, тогда обоих зажмут. Углом нельзя… А если?..

Он занес руку над другим светлым кругляшом. Нет, так еще хуже, они заблокируют друг друга, и партия уйдет в бесконечность! Герцог, сокрушенно вздохнув и оставив фигуры нетронутыми, покачал головой. Тупик, выход из которого только один — начать новую партию. Но для этого следовало сначала проиграть, пускай и самому себе, а проигрывать Данстен эль Гроув не любил.

На столе тихонько звякнул сигнальный колокольчик. Верховный маг, встрепенувшись, легко высвободился из уютных объятий кресла и заспешил к двери. «Пришел! — подумал он, торопливо отжимая рычаг и надавливая на ручку. — Неужели победа?..» Дверь беззвучно отворилась, из коридора, что соединял покои верховного мага с южным крылом дворца, послышались шаги. Эль Гроув настороженно прислушался: шаги были медленные, но уверенные. Проигравшие ходят иначе, значит все-таки… Продолжить мысль мэтр поостерегся, боясь сглазить, — вместо этого он шире распахнул дверь и с улыбкой проговорил:

— Рад снова видеть вас, герцог. Входите!