Адэр взял из стопки следующую карточку:

– Покровителю изобразительного искусства вменяется развитие таких направлений, как живопись, графика, скульптура. Покровители музыки, театрального искусства, литературы, этикета, – говорил он, перебирая карточки. – Покровитель праздников. Я хочу, чтобы народ вспомнил, что такое веселье. Далее, покровители архитектуры, фотоискусства.

Придавил карточки ладонью:

– Я оставляю это на столе, а вы сами решите, чем займётесь. Если кто-то откажется – второго шанса не дам. Ваша главная задача – поиск талантов. Мне нужны музыкальные классы и художественные студии, мне нужны певцы и танцоры, скульпторы и архитекторы из народа, мне нужны одарённые дети бедняков, которым государство оплатит учёбу в высших учебных заведениях. И если таковых не найдётся, я буду знать, кого винить.

Поднявшись, правитель щелчком пальцев подозвал зверя и в оглушительной тишине покинул зал Совета.

***

Сезон штормов пронёсся мимо Малики. В храме Джурии она провела более месяца, упиваясь сказочным сном, который не могли потревожить ни шквальный ветер, ни тучи песка, ни яростные грозы. Затем вотчина Хёска, где первую неделю Малика приходила в чувства, а вторую неделю изводила себя безжалостными мыслями. Как она могла так упасть? Почему раньше не догадалась, что к её полубезумному состоянию приложил руку верховный жрец? Душа была избита, изранена, разорвана – не соберёшь, не склеишь.

В смежной комнате, куда имели доступ служители храма и Хёск, на столе всегда лежала чистая одежда, стояли блюда с яствами. Малика покидала свои покои либо на рассвете, либо глубокой ночью, чтобы ни с кем не столкнуться. Ела, не ощущая вкуса еды. Пила, не понимая, что она пьёт – воду или сок, а может, чай или кофе.

Однажды Малика обнаружила на столе золотой браслет с подвесками в виде квадратных спиралей – такой же браслет она потеряла возле захороненной в песках крепости. Кто его принёс? Иштар? Зачем?.. Малика не взяла украшение, оно так и продолжало тоскливо лежать на краю стола, напоминая о тихих днях. Прошлые тревоги на фоне нынешних переживаний казались выдуманными, смешными.

Эту ночь Малика не сомкнула глаз. Проворочавшись в постели до рассвета, поднялась с чугунной головой. Обкатилась холодной водой, надеясь вернуть себе бодрость и, накинув платье, вышла в переднюю комнату.

За столом сидел Иштар, перебирая пальцами спирали на браслете:

– Его нашли хранители святого пути. На месте нашей стоянки.

– Можешь забрать. Мне он не нужен.

– Садись.

Пожалев, что не надела чаруш, Малика опустилась на стул и сложила руки на коленях: