Однако вблизи жилище супруги не выглядело будкой. Стены, украшенные сетчатой лепниной, были увиты ползучими растениями с нежно-розовыми цветами. Кое-где на земле лежали сорванные ветром побеги, напоминая о ночной буре. Но этот беспорядок создавал иллюзию единства здания с природой.

Малика помыла ноги в мраморной чаше в виде ракушки. Оставив слугу и воинов в саду, переступила порог дома и очутилась в просторном помещении. Сквозь витражные окна просматривались затушёванные контуры деревьев; их тени нежились на мягком ковре. В невидимые щели просачивался пересвист птиц.

Из арочного проёма появилась служанка. Исполнив перед шабирой раболепный ритуал – ползание на коленях и ощупывание её лодыжек, – сообщила, что госпожа отдыхает и не сможет выйти. Малика опешила – а где же уважение к важной гостье?

– Я подожду, – сказала она, и присев за столик, открыла лакированную коробку.

То, что находилось внутри, отвлекло от беспокойных мыслей. Малика крутила в руках маленькие картонные пластинки с различными выемками, пытаясь сложить рисунок. По небольшому собранному фрагменту уже было понятно, что перед ней натюрморт: вот часть яблока, это виноградина, а это ножка вазы.

Услышав шуршание ткани, Малика оторвалась от увлекательного занятия. В арочном проёме сидела женщина, похожая на куклу, одетую в широкое чёрное платье и чёрную чаруш. Такую куклу – только в цветастом платьице и без головной накидки – Малика видела в трактире, где они с Адэром как-то остановились на ночлег. Куклой закрыли чайник, чтобы не остыла вода. Малика даже из любопытства пощупала яркую пышную юбку – под ней находился толстый слой ваты, прошитый армированной нитью.

– Ты Самааш? – спросила Малика.

– Да, это госпожа Самааш, – ответила служанка вместо хозяйки, стоя на коленях за её спиной.

– Я не тебя спрашиваю. Оставь нас.

Служанка торопливо поднялась и скрылась за углом.

– Ты Самааш? – повторила Малика.

Женщина кивнула.

– Сними чаруш.

Женщина не пошевелилась.

Приблизившись, Малика опустилась перед хозяйкой на колени:

– Я принесла тебе письмо, но хочу удостовериться, что ты именно та, за кого себя выдаёшь. Пожалуйста, сними чаруш.

– От кого письмо? – прозвучал сдавленный голос.

Малика расстегнула на шее женщины золотой зажим, выстланный россыпью сапфиров. Отложив его в сторону, стянула с головы накидку и отшатнулась. Лицо было покрыто синяками и застарелыми шрамами. Разбитые опухшие губы занимали место от носа и до середины подбородка, в глазах алели лопнувшие капилляры.

– Что с тобой сделали? Самааш… милая… Кто с тобой так? – пробормотала Малика и, придвинувшись к женщине, принялась её ощупывать. – Руки-ноги целы? Рёбра… – И окаменела: её ладонь легла на округлый тугой живот.