Рыбу, которая всю жизнь прожила в уютном аквариуме, бросили в море и сказали «Плыви!». Нет, конечно, я не совсем беспомощный. Денег, которые мне будут платить в ордене Бездонной Чаши, с трудом, но хватит на содержание дома даже с учетом выросшей зарплаты Менузеи. Участие в программе позволит мне проработать практические аспекты моих научных изысканий — я уже набросал несколько интересных вариантов. Однако от одной мысли о том, что мне придется самому заниматься финансами, следить за состоянием сантехники, командовать слугами (хотя они вроде бы управляются со всем и сами, да?), мне становилось дурно.

И Селия! Наша утренняя размолвка сильно выбила меня из колеи. Неужели маман и здесь права, и эта девушка мне просто не подходит?! Или во всем отчасти виноват я сам?! Мысли разбегались испуганными зайчиками, и я никак не мог собрать их в кучку. Право, лучше бы это были кролики — они, по крайней мере, живут большими группами!..

Так что, наверное, хорошо, что мы уже прибыли. Иначе мои бедные мозги окончательно бы перегрелись. Карета въехала через широкие ворота в дворцовую станцию, в которой уже стояли несколько экипажей. Вдоль стен располагались стойла для упряжных лошадей и мулов. Здесь действовала магическая вентиляция, поэтому характерных запахов конюшни почти не ощущалось.

Дворцовые конюхи бросились выпрягать голодных и уставших мулов. Возница потребовал для них увеличенную порцию корма — скоро им возвращаться обратно. Это напомнило мне о нашей собственной миссии. Выбравшись из кареты, я обратился к нетерпеливо переминавшейся с ножки на ножку Тузьке:

— Оставайся здесь, понимаешь?! Нас жди! Охраняй!

На самом деле мне просто не хотелось брать с собой табуретку во дворец. Он оставил впечатление настоящего лабиринта из коридоров, лестниц и залов. Еще затеряется где-то, как ее там искать?! Правда, во дворце мог бы легко потеряться и я сам, но у меня, по крайней мере, был надежный проводник — Такс.

Гвардейцы с нами не пошли, очевидно, у них был приказ охранять нас только в дороге. Признаться, это меня, скорее, обрадовало. Дело, которое нам предстояло, могло великолепно обойтись без лишних свидетелей.

Немногим ранее

Магический полигон Провал

— Конечно же, я хорошо помню тот инцидент! — маг-смотритель Ботиночко с вытянутой шеей, длинным носом на узком лице и торчащим вихром волос удивительно походил на хищную птицу с зоркими глазами и цепким взглядом. — Да, я заметил, кто наложил антитезис. Это был старший магистр Агиршелло.

— Вы уверены?! — похоже, Стэнниоль ожидал услышать совсем другое имя.