— Зачем это? — поинтересовался он. — Рассказывать, что к чему, — это прерогатива злодеев. Момент триумфа перед последующей смертью.

— Именно поэтому ты ничего говорить не будешь! — поддакнул Кащей. — Я хочу, чтобы теперь положительные герои сказали последнее веское слово.

— Это что-то новенькое… — пробормотал граф. Иголка лежала в закрытой коробке, и он был спокоен. Относительно. Не настолько, чтобы убрать когти с шеи Златы. — Сначала кинь коробку, потом болтай, сколько пожелаешь!

— А ты уверен, что ее не перехватит на лету кто-нибудь другой, кому смерть Златы глубоко безразлична?

Граф растерялся.

— Так что я расскажу то, что хотел, — объявил Кащей, пристально глядя в глаза графу, — и ты получишь иголку!

— Не пойдет. Давай коробку. Ты докинешь ее, я успел насмотреться на твою меткость. Я в тебе не сомневаюсь.

— Как знаешь! — Кащей захлопнул коробочку и кинул ее графу. Точно кинул. Тот подхватил на лету и сжал в ладони. — Теперь моя речь.

Глаза графа засияли. Иголка была у него, на самом деле была, и не обманка, а та самая, настоящая иголка. Он чувствовал ее волшебную силу и был готов расцеловать коробочку от счастья, что новая Вселенная будет принадлежать ему.

— Говори! — разрешил он. — У тебя ровно минута.

— Мне хватит, — утвердительно кивнул Кащей. Злата смотрела на него большими изумленными глазами, и Кащей отвернулся.

Приблизившаяся толпа смотрела на него практически так же. Доминик и Ларриан стояли с вытаращенными глазами. Бог был готов убить кого-нибудь на месте, но еще не определился, ограничиться ли одним Кащеем или попытаться придушить и его, и графа одновременно.

Танкисты смотрели с простым любопытством, а Яга, стоявшая позади остальных, подумывала о том, как бы напоследок стукнуть Кащея посильнее и побольнее. Царевна Нита скрестила руки на груди и чем-то отдаленно напоминала Ягу: такая же упрямая и независимая.

— Итак, дамы и господа! — начал Кащей, обращаясь к уважаемой публике. — Теперь, когда иголка оказалась в руках у этого злодея, я хочу вам рассказать о том, что же здесь произошло. Большинство из вас уже в курсе того, что иголка — это приз. Приз в большом соревновании между Богом — вот он, самый настоящий Создатель Вселенной, прошу любить и жаловать! — и между мной — бессмертным человеком, прожившим на этом свете не один миллиард лет. Правила соревнования допускали наличие третьих лиц, и они не преминули этим воспользоваться. Но я так и не понял, откуда им стало известно о соревновании. Впрочем, теперь это не важно. Итак, у нас появился третий участник! Позвольте представить: граф — бессменный руководитель Ада! А также появились и все вы, собравшиеся здесь, на этой поляне. И теперь самое главное: что же за чудо такое — иголка? Что она собой представляет и почему ради нее поднялся такой шум-гам? Всё потому, уважаемые мои конкуренты, что иголка — не просто кусочек обработанного металла. Ибо тот, кто сломает иголку, получит право сотворить новую Вселенную, стать ее Создателем. Иначе говоря, станет сам себе указчик и советчик. И выше него не будет никого! Представляете себе перспективу?