— Веренка, бей же! Эй, черепаха, давай быстрее! — звонко кричала тощая белобрысая девчонка. Типичный гадкий утенок — голенастая, с острым носом и острыми же коленками. Большие глаза не добавляли ей красоты — слишком светлые, обрамленные короткими бесцветными ресницами, и оттого терявшиеся на бледном треугольном личике. Единственное, что могло украсить девочку, были густые волосы, но сейчас их упрятали под черную пиратскую косынку, завязанную сзади тугим узлом. Она не переживала по поводу своей внешности, не до того было. В жизни есть куда более интересные и важные вещи — лошади, плавание, игры — прятки, лапта, серсо. А если удастся сбежать от нудных воспитателей и укрыться в густых зарослях обширного парка, так это вообще чудо. Можно строить дома на деревьях, заниматься поисками кладов или делать замки из песка на берегу пруда. А еще Арвис учил сестренку бороться и драться на кулаках, и на палках. Учитель принца мог бы и Эльку обучать рукопашному бою и фехтованию, но матушка резко воспротивилась, пригрозив запереть негодную дочь в ее покоях и обречь на общение только со старшей сестрой. Близнецы поначалу огорчились, но затем рассудили — кто же мешает им самим тренироваться в принцессином гимнастическом зале? После обязательных танцев и упражнений нужно елейным голоском поблагодарить мейстера, дождавшись его ухода, запереть изнутри дверь на ключ и вытащить припрятанное деревянное оружие! И, конечно, остается парк — вот где настоящее раздолье!

Сегодня надзор за ними был необычно плотный, и сбежать в заросли не удалось. Подумаешь! Эля вместе с подругами носилась у воды, играя в лапту. За высокой живой изгородью Арвис тренировался с учителем фехтования.

Внезапное появление чужаков удивило детей. В их саду? Закрытом для посторонних? Впрочем, Эля не растерялась. Чем больше игроков, тем лучше! Метким ударом биты послала мяч младшему из подростков. Ой, и вовсе она не хотела ничего плохого! Этот чудик сам виноват, замер столбиком как суслик у норы!

Дальнейшее произошло так быстро, что взрослые не успели вмешаться. Нарядно одетый мальчик, вскрикнув, закрыл ладонями пострадавший глаз, но быстро придя в себя, кинулся к принцессе и схватил ее за шиворот. Повалил на землю и давай возить лицом прямо по влажному песку, приговаривая.

— Вот тебе, получай, будешь знать!

Принцесса пыталась вырваться, ругалась и пиналась, но с обидчиком оказалось нелегко справиться. Также внезапно, как началось, все и закончилось. Гадкий мальчишка вдруг отпустил Элю и даже попятился, широко раскрыв и глаза, и рот. Мешкать ее высочество не стала, вскочила на ноги и вихрем налетела на врага. Град ударов обрушился на противника, застывшего в каком-то непонятном оцепенении. Кулачки у девочки были хоть и маленькие, но жесткие, и куда бить она знала, брат научил!