Но долго удивляться тётка мне не дала. Ещё секунду назад она расслаблено сидела, опираясь локтем на пенёк, и покачивала за горлышко полупустую бутыль с чем-то тёмным. А сейчас уже стояла на ногах с обнажённым мечом. «Так вот что это был за свёрток!» — только и успела подумать я, как незнакомка, глядя в мою сторону, насмешливо сказала:

— С чем пришёл, гость ночной?

Я затаилась, лихорадочно решая, удирать прямо сейчас, понадеявшись, что тётка не полезет в чащу тёмного незнакомого леса, или сделать вид, что меня вообще тут нет.

— Выходи, выходи, — её взгляд упёрся в выворотень, словно она могла видеть сквозь него, — а то вытащу!

Узкий меч качнулся из стороны в сторону, а пальцы свободной руки окутались дымком. «Магичка! — сообразила, наконец, я, и уже хотела дать дёру, как неведомая сила прижала меня к земле. — Ну, вот… Даже помереть нормально, и то не могу. Люди мрут, как люди. Лихоманка там придушит, лесная нечисть загрызёт, или в прорубь по пьяному делу свалятся. А на мою душу нашлась единственная на всю округу магичка! Создатели, сохраните!»

Слушая приближающиеся мягкие, как у зверя, шаги, я вспоминала все ужасы, какие рассказывал про нечистых магиков учитель Ронд.

— Так вот какой тут ночной гость! — надо мной склонилось подсвеченное висящим в воздухе ярким белым шариком лицо с насмешливой улыбкой. — Поднимайся. Простудишься.

Магичка протянула мне руку. Силы, прижимавшей меня к прелой листве, больше не было, и я, уцепившись за крепкую ладонь, встала.

— Оказывается, у нас не гость, а гостья, — усмехнулась магичка, подпихивая меня к костерку.

И, кстати, к поднявшемуся на лапы варану. Его узкий раздвоенный язык так и мелькал меж красноватыми в свете костра зубами. Меня прошиб холодный пот.

— Тетенька магичка! Не надо меня скармливать! Я невкусная. И костлявая. Зверушка подавится и помрёт. Жалко! — старательно заканючила я, пытаясь вывернуться из-под её руки. Не то, чтобы я действительно думала, что непотребная тётка скормит меня своему ездовому зверю, но в памяти всплывали всё новые и новые рассказы учителя Ронда, и удрать хотелось всё сильнее.

— Так ты Тишку боишься, — хохотнула магичка, и не подумав меня отпустить. — Зря. Она с привязкой. Не нападёт, пока я не прикажу.

— А вы прикажете? — с некоторой опаской уточнила я.

— Не прикажу, если воровать не вздумаешь.

— Я не воровка!

— Вот и славно, — тяжёлая ладонь заставила меня сесть у костра. — Есть хочешь?

— Хочу! — ляпнул язык раньше, чем я успела подумать.

— Бери, — магичка кивнула на тряпицу, где лежали несколько лепёшек и грубо накромсанный окорок.