Антон предельно внимательно следил за дорогой, стараясь ехать как можно аккуратнее, потому что справа, параллельно колее, тянулась довольно глубокая промоина, оставшаяся после прошлогодних аномальных ливней. И если машину туда стащит, без посторонней помощи никак не выбраться. Кстати, ещё один довод в пользу того, что преступник с заповедником знаком, в темноте да по незнакомой грунтовке влететь туда, как нечего делать…

Я же сосредоточенно размышляла, что ответить деду, если он спросит, с какой радости меня принесло с представителем администрации. Не то, чтобы он так любопытен или, в отличие от младшей сестры, жаждал пристроить меня замуж, но я бы на его месте, как минимум, удивилась.

Булька, приподнявшись на задних лапах, с интересом выглядывал за окно, прижимая уши так, что становилось понятно – интерес чисто теоретический, и пробежаться по лесу ему не хочется.

В общем, атмосфера в машине царила довольно напряженная.

Метров за двести до домика дорогу нам преградила огромная лужа, вроде, скованная ледком, но вид её не сулил ничего хорошего, поэтому Антон, чуть поразмышляв, решил не рисковать и бросил машину прямо в колее. Дедова старенькая «Нива», на которой он выезжал в ближайшую деревню за продуктами или, как было во время моего вынужденного гостевания, к врачу, синела под навесом, а больше тут никто и не ездит. Пока я выгружалась сама и выковыривала из салона пса, всячески демонстрировавшего, что по такой погоде приличной собаке на улице делать нечего, Антон забрал из багажника два объемных пакета с гостинцами. Не с пустыми же руками ехать к деду.

Тот встречал нас на пороге, и я поняла, что успела соскучиться. Пусть он мне и двоюродный дедушка, но именно у него я научилась стрелять из рогатки, угадывать животных по следам, а птиц по голосам, и многим другим премудростям жизни. Если бы не летние каникулы, на которые я частенько приезжала сюда, когда с родителями, а когда и сама, может, и ветеринаром бы не стала.

Поздоровавшись и обняв деда, который подозрительно поглядывал то на меня, то на Антона, мы прошли в дом. Там было натоплено и вкусно пахло заваренными малиновыми веточками и блинами. И хотя есть ещё не хотелось, к запахам принюхалась с удовольствием.

- Садитесь, будем чай пить, - сказал дед Тихон таким голосом, будто нам предстоял не обед, а допрос. Впрочем, одно другому не мешает. – Что, опять вопросы по поводу заповедника?

Он сурово нахмурил седые кустистые брови в ожидании ответа. Невысокого роста, кряжистый и довольно нелюдимый, дедушка походил не то на недовольного медведя, не то на лешего. На второго даже больше. Помнится, дети из ныне обезлюдевшего хутора, бегавшие купаться на пляж недалеко от избушки, рассказывали всякие глупости о местном смотрителе, я на это обижалась и даже несколько раз дралась. Сомневаюсь, что это как-то повлияло на бродившие по селу слухи, но первые навыки кулачного боя я приобрела именно так. И первый фингал под глазом, за который потом досталось от родителей, тоже.