Накрытый белоснежной скатертью стол из редких пород арканского дерева, растущего в одном конкретном месте на планете, радовал глаз изобилием блюд: мясо, рыба, овощи различных видов, многочисленные каши, пироги, супница с первым блюдом, графины с алкоголем и безалкогольными напитками. Вокруг стола — десять министров, тех, на кого тетушка всегда могла положиться. Меня встретили доброжелательно — Ариадна частенько устраивала совет с моим участием. Куда ж без Хозяйки Стихий, если планируется то или иное важное для государства действие, та же война, например.

Первое, густой мясной суп, ели молча. Я утоляла голод, не стремясь заговаривать с кем-либо из соседей по столу. Интуиция подсказывала мне, что дома сейчас и родным, и слугам может быть не до приготовления пищи. Когда под одной крышей находятся двое обиженных детей, одна из которых — сильный маг, это чревато различными, не всегда приятными, последствиями.

Слуги торопливо убрали грязные тарелки, поставив на их место чистые, и можно было приступать ко вторым блюдам. На моей тарелке оказались жареная рыба, тушеные овощи и три ложки сытной кантарской каши.

— Я собрала вас всех здесь по двум причинам, — начала тетя, едва заметила, что многие присутствующие за столом закончили поедать второе и нацелились на десерт. — Первая и основная: нам нужно выбрать нового императора. Вторая — на границе с Агранаром снова неспокойно. Слухи разносятся быстро. Не удивлюсь, если наш воинственный сосед снова решил показать свою мощь, воспользовавшись нашей трудной ситуацией.

Агранар всю историю наших с ним отношений точил зубы на месторождения золота и драгоценных металлов, расположенные на самой границе с этим государством. Последние пять лет об агранарцах не было слышно ничего, но теперь, когда трон опустел и номинально в нашей стране не существовало правителя, между государствами вполне мог вспыхнуть военный конфликт, а то и что похуже.

Глава 18

Глава 18

Мы в такие шагали дали,

Что не очень-то и дойдешь.

Мы в засаде годами ждали,

Невзирая на снег и дождь.

Мы в воде ледяной не плачем

И в огне почти не горим.

Мы — охотники за удачей,

Птицей цвета ультрамарин.

Машина времени. «Синяя птица»

Выбирать императора у меня не было ни малейшего желания — терпеть не могла дворцовые интриги. Да и все претенденты на престол числились в моих родственниках, чаще всего в дальних, но крепости связей родства это не отменяло. Обиды и затаенная злость тех, кому престол волею судьбы и тети не достался?

Спасибо, не надо. Я и без этого «счастья» проживу великолепно. А потому, когда тетушка поинтересовалась, есть ли добровольцы для отправки на границу с Агранаром, я вызвалась первой. И единственной. Все остальные члены совета предпочли остаться во дворце и попытаться угадать будущего правителя. Что ж, удачи им всем, включая моих родственников.