- Ну, так в чем же дело? - Неожиданно подала голос Дивеева. Княжна улыбалась и говорила даже с энтузиазмом, но от ее голоса ощутимо повеяло опасностью: - Почему бы нам с вами, Мария, на этот вечер кавалерами не поменяться? На графа Палена вы неизгладимое впечатление произвели, так давайте предоставим ему возможность спутницей похвалиться. Тем более, что здесь он всех знает.

Петя с трудом удержал спокойное выражение лица. Вот зачем это все понадобилось княжне? И почему она на него взъелась? Ведь взъелась же?

Как на зло, подходящий ответ в голову не желал приходить. Он попытался перехватить взгляд Маши, чтобы понять, что она обо всем этом думает. Но девушка смотрела не на него, а на Палена. Тот, в отличие от Пети, с ответом не замешкался:

- Замечательная идея! Машенька, мы же с вами здесь самой красивой парой будем. Ну, так как? - И он сделал шаг вперед, демонстративно отставляя локоть, предлагая взять его под руку.

- Почему бы нет, - Маша руку приняла и встала рядом с Виктором, как-то странно мазнув взглядом по Дивеевой. На Петю она так и не посмотрела.

- Так идем разить местное общество! - Понять по интонации дурачится Пален или говорит серьезно, Петя не смог.

Маша и Виктор ушли в соседний зал. Екатерина осталась стоять напротив Пети.

- Что это было? - Спросил он ее. Но в ответ услышал совсем другое.

- Ткань вы ей подарили? В местных лавках такой нет. Всего два вида шелка такого качества. Некоторые дамы уже "порадовали" друг друга костюмами из одинаковой материи. Вполне можете немало врагов приобрести на ровном месте.

- Я-то тут причем?!

- Думать надо. Скажите спасибо Палену. Зачем-то мне нахамить решил, вот теперь пусть отдувается.

И после небольшой паузы сама взяла Петю под руку:

- Что же, идемте, ка-ва-лер. - Последнее слово она почему-то выговорила по слогам.

Петя только встряхнул головой. Никогда не понимал женщин. Особенно - аристократок. (Это он смело сказал, опыт общения с последними у него был крайне скуден.) А теперь придется отыгрывать роль примерного и скромного кавалера, оттеняя княжну. Без каких-либо перспектив развития отношений, тут он не обольщался.

Куда идти на первом этапе было понятно. В комнату за теми же дверьми, куда скрылись Виктор и Маша. А дальше - разберемся.

Н-да. Разобрался.

Практически первыми, с кем он столкнулся, зайдя внутрь, оказались шествовавшие рядом две солидные пары. Ректор Александр Васильевич Щеглов и городничий Юрий Дмитриевич Старицкий, видимо, с супругами. И обе дамы в очень знакомых шелках, к счастью, из разных рулонов.

Пришлось остановиться. Княжна сделала книксен. Петя светским поклонам был не обучен, но что-то тоже изобразил. Генералы кивнули головами. Дамы ограничились улыбками. Вроде как, благожелательными. Но до Петиных (и Катиных) ушей от удаляющихся пар долетели обрывки фраз: