— Повезло тебе, вовремя я вышел. Эти… — бородач машет лапищей, одновременно пытаясь состроить расстроенную гримасу — и получается у него не очень. Даже, я бы сказал, совсем не получается. Выходит скорее оскал взбесившейся гориллы перед лицом злейшего врага, убегающего с вязанкой… бананов? Интересно, что такое, этот «бананов»? И что за человек такой «горилла»? Она, вроде, должна быть большая, волосатая и страшная… Короче, точь-в-точь, как этот тип.

— Эти-то, — тем временем, он всё продолжает и продолжает, основательно так, по-деревенски, — у них драки одни на уме. А как подумать, так это нет, это не про них! Пусть взрослые кумекают, у кого голова больше. Мелюзге-то думать и не нужно вовсе, растудыть их и растак!.. То курей гоняют, то козу спугнут, то траву пожгут. То вон, человека невинного до смерти забить попытаются…

— Спасибо! — успеваю вставить, пользуясь тем, что бородач ненадолго затихает. Совершенно искренне: этот суровый и неожиданно словоохотливый человек, он ведь действительно мой спаситель. У той деревенской шпаны чувство меры отсутствовало как класс, равно как и малейший намёк на штуку под названием «сострадание». Неизвестно ещё, чем бы всё могло закончиться. Забили бы до смерти, да оттащили в кусты… Или свиньям скормили. Интересно, тут есть свиньи? И что они такое, эти «свиньи»? Вроде розовые, с пятачком и хрюкают? Или что-то путаю, и это просто очень плохие люди?

— Спасибо говорит. Спасибо, оно такое, в угол не поставишь… Вот, как сделаю тебя рабом, хе-хе-хе. Бирки-то нету!

— Чего нету?.. — меня как ледяной водой окатывает, а глаза сами собой начинают метаться, ища пути к спасению. Если честно, задаю вопрос на автомате, мозг уже занят совершенно другой задачей…

А дядька и не думает прерывать свою речь, такую же спокойную, будто не замечая, как я всполошился. Может — и правда, не замечая. Хорошо бы, если так…

Смысл того, что он говорит, до разума доходит не сразу, но слова всё же откладываются в памяти. Стараюсь успокоиться и вникнуть в суть. Надо попытаться понять, что случилось. И куда я попал. Это первоочередное сейчас.

— Бирки, говорю, нету! Имперской. У всех должна быть. Кто не гражданин, кого местные не могут опознать — особенно! А у тебя прямо на роже написано: варвар, как есть варвар. Самый настоящий! А раз варвар, значит, и бирка положена.

— Так есть она, наверное… Потерялась… — отвечаю невпопад, лишь бы что-то сказать. Ясное дело, что если и была она, вспомнить вряд ли получится. А вот заставить бородача выдать ещё немного такой необходимой сейчас информации, это очень нужно.