Нелли подумала вдруг, что слыхали б сие сейчас родители! Вот уж незавидная судьба, проходить рядом от тайн и секретов, не подозревая о них вовсе! Впрочем, хорошо ли было бы большинству людей, узнай они эти секреты? Пожалуй, и вовсе нехорошо, в отличие от Нелли.

— Пожалуй, мы сможем подружиться, — заметила она.

— Во всех случаях, кроме одного, — княжна надменно вскинула подбородок. — Коли ты не начнешь меня жалеть.

— Тебя жалеть? — Нелли возмутилась искренне. — Не жалеют тех, кто ездит верхом с больными ногами!

— Коленями-то я все ж владею, так что не столь мне трудно, — вертикальная складочка разгладилась. Княжна казалась довольною. — Меня только ступни не держат. Ну да неинтересно это, расскажу как-нибудь. Ты, поди, хочешь узнать побольше о Белой Крепости?

— Хочу, и не о ней только, обо всем! — Нелли уселась в кровати. Дурацкая кукла полетела на пол. — Только надо девчонок позвать, им тоже любопытно до смерти.

— Ну ты и глупая, — Арина засмеялась. — Да покуда ты спала, им уж по десять раз все рассказали! Думаешь, часто тут бывают те, кто вовсе ничего не знал?

Глава XI

Глава XI

— Пусть уж твои подруги на меня не обидятся, — начала Арина, — что я тебя на родственных правах у них отбираю. Им ведь вместе с тобой в Россию ворочаться, а я тебя, может, никогда больше не увижу.

— А разве ты даже не хочешь в России побывать?

— Не знаю даже, — княжна задумалась. — Верней я побываю в Китае да Монголии. В Китай-то мы не боимся ни дорог иметь, ни бродов, ни переправ.

— Отчего? А если они воевать полезут?

— Не полезут. Для китайцев-то, вишь, все русские одинаковы. Коли малая толика русских тут живет, так и вся Империя здесь, с немереным войском и силой. Откуда им догадаться, что вся наша защита — при нас? Вот и торгуем с ними, золота у нас много, оно тут в земле лежит.

— Этим золотом вы живы?

— Уж лет сто, как не только. В разных местах на нас наши богатства работают. Нескольким городкам да скитам, пусть и малым, очень многое нужно. А вот стали б мы все из России завозить, так мигом бы нас нашли.

— А коли города ближе подступят, через реки мосты наведут? — Нелли вспомнила вдруг странное выраженье в лице отца Модеста, когда речь зашла о Барнауле.

— Тогда и думать станем, — беспечно улыбнулась Арина.

— А валуны зачем вокруг города лежат?

— Сейчас просто так, а раньше хорошую службу служили. Лет тридцать первые поселенцы их стаскивали кольцом. Потому и в Крепости тесно, горницы в домах маленькие да улицы узкие, чтоб из каменного круга не выходить.