—Ты уверен?

—Не надо обвинять меня в паранойе. Да, кстати, их уже нет сзади.

Девушка обернулась и действительно не обнаружила их.

—Ты затылком видишь?— спросила она.

—Я их чувствую, как нож под сердцем. Они смердят так, что любая ищейка свихнется.

Они пересекли улицу Мяги и направились по безлюдной аллее. Здесь было довольно темно. Кое-где только снег блестел, отражая свет редких фонарей. Дул легкий ветерок, сбивавший снег с голых деревьев. Дышалось легко, но холодный воздух щипал едко нос. Иногда редкая синица опускалась на «вылизанный» дворниками тротуар, иногда редкая машина проезжала, вызывая шелест веток и осыпание снега. Но аллея всё же оставалась на редкость пустой. В душу Наташи понемногу прокралось чувство тревоги, а Виталий уже ожидал, когда появятся преследователи. У него, образно выражаясь, чесались руки.

Они вышли из-за гаражей, и снег хрустел под их тяжелыми зимними ботинками, и шлейф сигаретного дыма тянулся за ними, и в воздухе пахло перегаром. Их было семеро.

Виталий и девушка остановились, не дойдя каких-то десяти шагов до компании. Сердце забилось в груди парня; он понимал, что стычки не избежать,— он просто обязан пройти именно этой аллеей к дому номер 33. Виталий понимал, что это самое серьезное испытание.

—Эй ты,— крикнул один из семерых,— доцент, катись-ка отсюда, не оглядываясь. А мы тут потолкуем с твоей мышкой.

—Бежим,— шепнула Наташа.

—Еще чего,— не понижая голоса, отвечал Виталий.— Ты видишь, сколько их? И они, как я понимаю, все не плохие бегуны.

—Правильно,— сказал самый высокий,— но ты-то можешь топать, паря, мы тебе ничего не сделаем. А она с нами останется.

Серебряков с видом, явно говорившем о его превосходстве над компанией, сделал три шага, бросив Наташе:

—Стой, где стоишь.— А компании: —Ребятки, бросьте-ка сию затею. Вы даже не представляете с кем связались. Хотя, что взять с кучки идиотов.

Все семеро слышали, что он сказал.

—Сейчас я тебе е... расколю,— рявкнул один, свирепея.

Все семеро двинулись к Серебрякову.

—И что,— произнес Виталий,— вы все такие трусы, что боитесь драться один на один?

Самый длинный вышел вперед, снимая перчатки.

—Давай, Макс, покажи ему,— закричали дружки,— а призом будет его цыпа.