Следующим был лаборант, оставшийся делать уборку. Когда вдруг неожиданно выключился свет, что-то проникло в лабораторию, раздробило его глотку в фарш и снесло всю поверхность лица до кости — похоже, одним-единственным чудовищным ударом. Выглядело это так, будто какой-то гигантский бульдог вцепился ему в лицо и хорошенько дернул. Агурский сообщил, что, по его мнению, это дело рук какого-то маньяка, вооруженного специально подобранным инструментом, возможно, портативной электрической пилой из мастерской.

Следующими стали двое солдат, которые возвращались с дежурства. Они уже покинули пещеру и проходили через уровни магмассы, где наткнулись на что-то такое, во что они сочли нужным начать стрелять. Выстрелы были услышаны, и вскоре обнаружили два трупа. У них были вырваны глотки, а тела были засунуты в одну из дыр в магмассе. Вскрытие показало, что под рваными ранами имеются переломы костей и что их позвоночники скручены.

Наконец, позавчера ночью пропал один из четверых оставшихся сотрудников майора, и его до сих пор не нашли. А всего три часа назад...

Вот это было хуже всего. Тело Клары Орловой, физика-теоретика, работавшей непосредственно в группе ученых Лучова, было найдено в одной из вентиляционных шахт свисающим вниз головой на силовом кабеле. У нее тоже было вырвано горло, и, как в большинстве остальных случаев, вокруг почти не было крови.

Майор едва успел прибыть на место происшествия, как его вызвали к телепату Павлу Савинкову. В его двери, сделанной из легких досок, покрытых тонким металлическим листом, виднелась дыра размером с кулак, а сама дверь едва болталась на петлях. Внутри лежал Савинков, весь переломанный, производящий впечатление небрежно брошенной огромной тряпичной куклы. Хруст его ломавшихся костей, должно быть, звучал, как серия выстрелов.

На этот раз, во всяком случае, было ясно, что убийца не только невероятно силен и жесток, но и предусмотрителен. Телефонный провод, идущий в комнату Савинкова, был перерезан в коридоре. Убийца не хотел рисковать, оставляя жертве хотя бы один шанс на получение помощи. Похоже, теория Василия Агурского подтверждалась: все эти убийства были делом рук страшно сильного и жестокого безумца или человекообразного существа.

К тому времени, однако, майору уже настала пора готовиться к дежурству. Он оставил Густава Литве разбираться с этими новыми случаями и пошел переодеться в одежду, более подходящую для продолжительного дежурства. Теперь это дежурство должно было начаться.

Приближаясь к командному пункту, майор и его люди услышали позади шаги и, обернувшись, увидели, что к ним бежит Густав Литве. Бледный, он держал в вытянутой руке какой-то листок бумаги, размахивая им.