— Мы — солдаты, казаки, и служим губернатору. А ты кто?

— Мы — христиане… люди мы мирные. А если вы нас не боитесь, покажитесь.

Акакий вышел из укрытия. Он знал — два ствола готовы плюнуть огнем, следят за каждым движением там, в чаще. Но что-то говорило казаку, что стрелять тут совсем не придется.

— Ну, дядя, смотри: видишь крест?! Ну то-то… А зовут тебя как, дядя?

— Меня Иваном. А тебя?

— Меня Акакием. Что же ты, Иван, людный и оружный вниз идешь? Если ты в своей стране, так что ж теперь, с оружием везде ходить?

— В своей стране, да не в своей… Ты вон тоже с оружием, и встречным на слово не веришь. Так ты что ж, тоже будешь разбойник?

— Мы не разбойники, мы люди губернатора… Нас много Иван, ты не думай.

— Какое много! Что ты треплешься! Вон один лежит, а вон второй… Надо было бы, давно бы в вас дырок наделали. Ты нас тут искал, правильно понимаю?

— Нет, Иван, не вас… Люди пропали, парень и девушка. Ушли в пещеру и пропали без вести. Вы их тут не встречали, в лесу?

— Значит, парня и девушку ищете… А если помогу, тогда что будет?

— Ваня, ты не говори загадками… Если ребята у вас, то давайте обсудим, что вам надо. А то бы отдали их так, и все…

— Может быть, и отдадим…

Иван присел на поваленный ствол, похлопал ладонью Акакию — мол, садись тоже рядом. Акакий тоже присел, но в стороне и насторожено. Иван сидел тихо, расслабленно. Или не собирался драться, или был уж так в себе уверен… И что-то дрогнуло в лице Ивана, когда он разглядел вблизи Акакия.

— Ребята! — заорал он вдруг в лес. — У него погоны, слышь! И крест носит, вот вам крест!

И без перехода, тихо спросил у казака:

— Акакий, ты мне так скажи… Есть в России сейчас государь?

— Царь, что ли? Ты же знаешь, Иван — нет царя.

— Не знаю! — отрезал Иван. — Не знаю, к тому и вопрос! Мы тут в лесу почитай, семь десятков лет жили… Что в России, толком и не знаем, и есть ли она вообще, Россия. Так что ты, парень, отвечай мне всерьез. Как ответишь — так и мы тогда с тобой.

На Акакия смотрели внимательные умные глаза. Иван подался вперед, ждал ответа.