— Ладно, будь по-твоему. Вдруг ты и вправду не зря вернул парня. Скажи спасибо, сынок: кто знает, пропустил бы я тебя, когда б со мной не случилось такое же… Я ведь и сам не без греха: когда-то я тоже одного такого вытащил оттуда; его звали Роберт. Может, слыхал?

— Слыхал, — сказал я и искренне добавил: — Спасибо.

А негр опять ухмыльнулся так, что я вздрогнул. Улыбка у него была широкая, как рояль.

— За спасибо из Далласа в Чикаго не доедешь, парень. Не держи меня за дешёвку. Это что же получается: уходишь, а за песню не заплатишь? А?

И он развернул свою гитару миской ко мне.

Я растерялся. У меня ничего с собой не было.

И тут я вспомнил про девчонкин подарок. Танука говорила, будто он из серебра, вот и выдался случай проверить. Я медленно снял медальон и бросил его в миску.

— Годится, — взвесив гитару на руке, сказал блюзмен. — Будь здоров, сынок. Иди.

Однако я не спешил уходить. У меня оставался ещё один вопрос.

— Может, хоть вы мне скажете, что это за река? Как она называется? Лета? Стикс? Ахерон?

Непрозрачные, дымчатые очки повернулись ко мне.

— Я называю её Хронос, сынок.

Я посмотрел на воду. Вот оно, значит, как…

— Я вернусь, — непослушными губами вымолвил я. — Мне правда надо идти, у меня остались дела. Дайте мне неделю, всего неделю… Мне очень надо.

— Неделю? О'кей, почему бы нет? Последние тридцать пять лет ты был плохим учеником, но, кажется, сейчас мне больше нечему тебя учить. Возвращайся, если что, я всегда здесь. На крайний случай я сыграю тебе блюз, если не будет воскресенья.

— Я вернусь, вы же видели: я оглянулся, а тут только середина реки.

— Я видел? — удивился тот. — Сынок, да ты с ума сошёл. Я же слепой!

И он расхохотался.

Его смех ещё звучал у меня за спиной, когда я снова вошёл в эту воду.

Эта вторая протока оказалась глубже и холоднее. Каждый шаг давался с трудом, я двигался словно в желе или твердеющем парафине. Противоположный берег приближался медленно, в туманных сумерках я его почти не видел. Я шёл — и внезапно затылком почувствовал тепло, будто за моей спиной всходило солнце, хотя этого быть никак не могло. Меня охватило нестерпимое желание оглянуться. Я зажмурился, вслепую сделал следующий шаг — и вдруг ощутил под ногами сушу.