— Успокойся, — произнес он свистящим, слегка взволнованным шепотом, и лица Виты коснулось его дыхание. — И не забывай — я пойму.

— Да… только не смотри на меня, — слова вырвались у нее сами собой, прежде чем она успела их осознать. Губы Схимника едва заметно дернулись, потом он ухмыльнулся и отвел глаза.

Наташка, где же ты?! Пожалуйста ответь!

Гудок.

Нет, не отвечай, лучше не отвечай, все будет проще…

Гудок.

Нет, лучше ответь… а ответишь — что я тебе скажу… Господи, что я тебе скажу… мне так страшно, сколько еще это будет продолжаться… я не хочу умирать, не хочу… этот человек рядом со мной… ты же видела его, ты ведь тоже его боишься… ты должна меня понять…

Гудок.

…не отвечай… нет, ответь… я не могу больше… что мне делать, что?!

— Алло! Вита?! Вита, ты откуда?!

Ладонь на ее шее напряглась, и Вита почувствовала, что Схимник весь подобрался, словно хищник перед решающим броском. Ее сердце глухо, безнадежно стукнуло. Голос Наташи в трубке был таким радостным…

— Привет, Наташ. Ты чего так долго не отвечаешь? До тебя вообще невозможно дозвониться в последнее время.

— Да понимаешь, я же сейчас работаю, а сюда мобильник брать… как-то не хочется. Только иногда беру, вот сегодня взяла. Сейчас еле успела на улицу выскочить… понимаешь, тут продавщица и с мобильником… ну, что мне тебе объяснять! Господи, как я рада, что ты позвонила! Я думала, ты уже никогда не позвонишь! Значит, у тебя все уладилось с работой? Или ты, — в голосе Чистовой зазвучали тревога и отчаянье, — звонишь насчет аванса?! Я его не возьму назад, слышишь?! Я…

— Да нет, — спокойно произнесла Вита, сжав левую руку в кулак, — я насчет нашей работы.

Надеюсь, ты помнишь, Наташа?! Мы же договаривались, помнишь?!

— А что такое?

— Слушай, Натаха, есть тема для разговора…

Много позже, вспоминая этот момент, Вита так и не смогла понять, как он догадался — слова были обычными, ничем не выделяющимися из разговора, и она была уверена, что ее голос не изменился, когда она произносила эту фразу, которую установила для Чистовой как сигнал опасности. Но Схимник каким-то образом понял.

Он вырвал телефон из ее руки, и Вита успела услышать, как там, вдалеке, Чистова, не сдержавшись, вскрикнула от ужаса, и вскрик сразу же прервался короткими гудками. Схимник сжал пальцы, и трубка легко хрустнула. Потом он бросил ее на пол, схватил Виту за плечи и встряхнул ее так, что у нее клацнули зубы.

— Что ты наделала?!! — он по-прежнему говорил тихо, но сейчас Вите казалось, что он кричит во весь голос, и в этом голосе были звериное бешенство и ненависть. — Как ты посмела это сделать?!!