— Тогда до встречи. — Он обнял девушку, поцеловал ее и не оглядываясь вышел.

Всю дорогу до дома Андрей думал о том, что и как ему делать дальше. С Настей все более-менее ясно — завтра она увольняется с работы, денег ей пока хватит. Андрей невольно улыбнулся, вспомнив о том, с каким упорством Настя отказывалась от предложенных им денег. Тем не менее, ему все же удалось всучить ей свои премиальные, на первое время ей этого хватит. А дальше денег будет много, в этом Андрей не сомневался. Если уж он связан с миром магии, то глупо отказываться от его даров. Гордость и принципиальность здесь неуместны.

Вернувшись домой, он стал готовиться к очередной встрече с Владыкой. Двадцать минут девятого — еще сорок минут. Есть не хотелось, он поужинал у Насти, поэтому Андрей торопливо прошлепал в ванную и минут десять стоял под душем, чувствуя, как смывает прохладная вода тревоги и заботы минувшего дня. Затем немного полежал на кровати, и лишь когда до назначенного срока осталось десять минут, встал, обулся и прошел к Двери. Андрей был спокоен и уверен в себе, в душе нарастал знакомый азарт. У него есть шансы — есть. И он постарается их не упустить.

Владыка уже ждал его, читая при свете газового фонаря какую-то книгу. Увидев Андрея, отложил книгу и молча указал на кресло, тот покорно сел. Хериорх взглянул на него с какой-то необычной задумчивостью, и это сразу заставило Андрея насторожиться. В душе шевельнулся было страх, но тут же исчез. Бояться действительно было глупо.

— Ты меня разочаровал, — сказал Владыка, и голос его не предвещал ничего хорошего. — Я жду объяснений.

— Каких именно? — спокойно спросил Андрей, думая о том, где именно он мог проколоться.

— Тебе лучше знать. — Глаза Владыки метнули молнии, на потной лысине блеснул отсвет фонаря. Он и в самом деле выглядел весьма зловеще.

— Можно вопрос не по теме? — спросил Андрей и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Почему вы не измените свою внешность на более привлекательную? Ведь вам, как магу, это наверняка ничего не стоит.

В лице Владыки что-то дрогнуло, он несколько секунд смотрел на Андрея с удивлением. Затем губы мага медленно расползлись в улыбке, и Хериорх захохотал. Он смеялся искренне и весело, смеялся так, что на глазах у него выступили слезы. Его и без того красное лицо покраснело еще больше.

Андрей смутился — он и сам не знал, почему вдруг задал этот глупый вопрос.

— Простите меня, Владыка, — сказал он и покорно склонил голову. — Это был бестактный вопрос.

— Не оправдывайся, — сказал Хериорх, вытирая слезы появившимся у него в руках платком. — Давно так не смеялся…