Анна, встретившись с водяным, лешим или кто он там в языческой иерархии, вдруг вспомнила свою изначальную природу, изменила человеческому возлюбленному и сбежала – чтоб поселиться с этим чудищем где-то в потаенном месте. Ведь размножаются эти существа каким-то образом? И оберег сняла добровольно, чтобы он не отпугивал нового поклонника. Или оставила на виду для него – как знак полной отставки.

«О господи, о чем я думаю!» – одернул он себя, вспомнив, что ни в коем случае не должен пропустить поворот, скрывавшийся в невнятно шуршащей струями темноте.

Поворот должен был показаться вот-вот. Андрей сбросил скорость.

«А может, Анна действительно сняла и оставила кулон для меня?! Как знак – я здесь была?! Чтобы я понял и разыскал ее! Она на меня надеется! Она меня ждет!»

В восторге от собственной догадливости, Андрей едва не пропустил поворот.

«Туда я приехал, нет?»

На размокшей глине были видны отпечатки шин, уже налившиеся водой.

Андрей из соображения экономии ресурса выключил фонарь и побрел по просеке, решив пока не углубляться в заросли, которые едва различал в темноте. Дождь выдыхался, лениво шлепал по невидимым листьям.

Андрей замедлил шаги, чувствуя, что дальше под ногами не просто сыро и скользко, но топко, как тогда весной, у озера.

«Постой-постой!»

Он действительно остановился.

«Если я повстречаюсь с этим уродом еще раз, это как мне выйдет?…»

Если считать, что тогда на озере, весной, он встретил водяного коня, пусть в виде остаточных всплесков на воде, в первый раз… А тот случай, когда они с учеными чуть не переехали какого-то заросшего, мокрого мужика, – это второй раз. То есть, если он сейчас найдет похитителя Анны и это действительно окажется все то же исчадье озерной глубины, это будет третий раз. И последний. Как у славного чекиста Пал Никитича, который знал свою участь и спокойно шел ей навстречу.

А вот Андрей стоял под дождем, не в силах двинуться к своей безвременной погибели.

«Никто не может утверждать, что два первых случая – подлинные. Может, ни разу я с конем этим треклятым не пересекался, может, один только – когда с озера возвращались. И вообще, никакого коня не существует, а Пал Никитичу было за восемьдесят. Но если все-таки эта байка не вымысел? Ведь мне только двадцать семь. Только двадцать семь! И умереть от какой-нибудь труднодиагностируемой болячки теперь, когда у меня есть самая прелестная женщина на земле!..»

Ночной холод начал пролезать ему под куртку.

«Да, но зачем мне жить без Анны?! Что я буду делать всю эту длинную, бесполезную жизнь, если сегодня, сейчас ее не найду?!»