— Это же обычная лестница! Разве можно заблудиться, шагая по ступенькам?

— Вроде бы нет…

— Отлично! Теперь остается только утрясти дипломатические формальности, – обрадованный Сашка подбежал к стоявшей у источника матери. – Мам, можно мы немножко прогуляемся в автономном режиме? Вы идите вперед, а мы здесь покрутимся. Хорошо?

— Хорошо, — согласилась такая же полная, как сам Сашка блондинка и торопливо пошла за Галиной Петровной, продолжавшей читать лекцию о минеральной воде. – Только далеко не уходите и быстро не бегайте, а то вдруг в воду свалитесь.

— Мы к речке даже подходить не будем!

Неугомонный мальчишка двинулся к поросшему лесом склону горы, где по его расчетам и должен был начинаться подъем. Анжела последовала за ним – извивавшаяся между вековыми елями тропа, перемежавшаяся с полуразрушенными ступенями, внушала ей необъяснимую тревогу и ожидание чего–то непонятного, но очень важного.

Легко было только первые метров десять, а дальше начинался настоящий экстрим. Многие ступеньки отсутствовали или были разбиты, кое–где тропа становилась очень узкой и покатой, и эти участки приходилось преодолевать, держась за ветки деревьев. Особенно трудно приходилось Анжеле, отправившейся в это путешествие в легких босоножках на скользкой подошве.

Между стволами елей виднелась узкая ленточка реки, гулявшие по берегу отдыхающие казались маленькими куклятами, а до конца тропы было еще очень далеко. Она петляла между деревьями, все выше и выше поднимаясь по довольно крутому склону горы.

— Между прочим, Сашка, нам еще вниз спускаться придется, а это гораздо сложнее подъема. Разгонюсь я на своих босоножках и…

— Анжела, еще чуть–чуть! Вдруг мы почти у цели?

— Я только в одном уверена – здесь явно не триста ступеней. Я несколько раз начинала считать, но сбивалась. Похоже, их триста тысяч!

— Это ты хватила! Не больше двадцати пяти, — засмеялся Сашка и, опершись на ствол старой ели, двинулся дальше.

Идти приходилось очень осторожно, обдумывая каждый шаг. Даже затеявший этот подъем мальчишка приуныл, размышляя о последствиях своего опрометчивого предложения. О спуске не хотелось и думать. А таинственная горная тропа, затаившаяся под сенью деревьев, словно звала путешественников вперед, обещая показать им нечто невероятное и таинственное…

Закатное солнце окрасило небо в оттенки розового перламутра, прекрасная перспектива, открывавшаяся со смотровой площадки не могла не вызвать восхищенных возгласов. Только что незадачливые «альпинисты» карабкались по мрачной, затененной деревьями тропе, не видя перед собой ничего, кроме темных стволов елей и вдруг будто взлетели в небо, поднявшись над прекрасным горным ландшафтом.