— Она умрет, — сказала позади Ноа, — ей незачем жить, слишком много страданий. Это разумно. Жертва удержит мир в равновесии.

— Разумно, говоришь, — рванул карман и вытащил фигурку, цепляя за оторванный край ткани. Сжал в кулаке.

— Тогда и я!

— Ты глуп. Горяч. С-стой!

Он побежал, закричав ее по имени, и после вдруг, сморщив лицо, чтоб скорее стекла слеза, наверное от ветра набежала, крикнул другое:

— Наташа! Лада! Стой! Стойте!

И остановился, дернутый сильным телом, обвитый сверкающими расписными кольцами. Узкая голова мелькнула перед лицом и тронул горло трепещуший язык.

— Не мешшай равновессию…

Но, стягивая его тело жесткими кольцами, вдруг застыла, сама спеленутая пронзительным криком из темного лабиринта:

— На-та-шка!

Вася бежал, спотыкаясь и протягивая вперед руку с полузадавленной светилявкой, а за его спиной из черной дыры клубились, выкатывая кольца прозрачных тел, серые жемчугом, коричневые палой листвой, синие срезом металла, черные пером ночным птиц — змеи. И одна, впереди всех — лентой светлого песка под утренним солнцем.

Топча мельтешащие под ногами блики, промчался мимо Витьки и, схватив сестру за платье, обнял, вцепившись руками, потащил из черного варева. Нагнулась сверху бесформенная голова, разглядывая его дырой круглого рта с зубами-пилами.

И Витьку затошнило от булькающих звуков, донесшихся оттуда. Демон смеялся.

Протянулась, вырастая на ходу, толстая, перевитая мышцами рука и мальчик повис вниз головой, дергаясь, размахивая руками, в одной — толстая сказочная зверушка, в другой — обрывок жемчужного платья.

— На сто лет вперед — мяса, — слышались в бульканье и прерывистом вое жирные слова, — удачный год.

Наташа взмахнула руками, подняла голову:

— Я! Не его! Только я!

— Поззздно, оба! — и скалы, все подножия которых были скрыты под цветными телами змей, усеяны холодными глазами и мелькающими в пастях раздвоенными языками, повторяли глухим эхом:

— О-о-о… З-з-з… о-о-о… ба…