Тарнхари открыл глаза. Безвольной рукой зачерпнул пригорошню мутной жидкости и промочил лицо. Ладонь окрасилась багрянцем.

- Может быть, всё-таки, врача? - взволнованно спросил Виноградарь. Он сидел на выдающемся ступенчатом уступе каменной античной ванны, наполненной до краёв ржавой жижей и чувствовал себя неуверенно в этой странной комнате. Именно комнате, ведь он вошёл сюда через дверь, но вокруг было так темно, а сверху сияли такие огромные звёзды, что, казалось, они вдвоём находятся на горной вершине, пиком своим упирающимся в ночное поднебесье. И только спёртый воздух развеивал иллюзорный обман.

Обычно Тарнхари сюда никого не допускал. Это была его святая святых, где он набирался сил, возрождался заново после своих таинственных и опасных путешествий.

- Не надо, - тяжело дыша прошептал Тарнхари, пытаясь перекрыть стук бешенно

колотящегося сердца. - Несколько дней, - он тяжело перевёл дыхание, - отлежаться надо.

Он с тоской смотрел в теряющийся среди звёзд потолок.

- Они не должны были встретиться, - прошептал он бескровными губами.

- Что, простите? - не расслышал Виноградарь.

- До затмения осталось совсем мало времени. Надо успеть... найти нового оператора. Похожего.

Тарнхари чувствовал, как удивительная эмульсия проникает в тело. Мышцы постепенно наливаются силой, едва уловимой, но уже изгоняющей боль.

- Но это как раз не проблема. Есть у меня на примете одна кандидатура. - Михаил Михайлович, подняв голову, задумчиво рассматривал звёздное небо, по привычке выискивая знакомые созвездия. - Звёзд с неба не хватает, - усмехнувшись, кивнул он наверх, - зато услужлив и исполнителен. Неожиданностей от него ждать не придётся. Проблема в том, чтобы заставить массы поверить, что это именно тот человек, который им нужен. Спаситель. А для этого нужно зарядить терафима.

Он сделал паузу и многозначительно посмотрел на мага.

- Боюсь, без крови тут не обойтись.

Тарнхари поднял усталые глаза на Доктора.

- Нет, - он помотал непослушной головой, - только не Фрейя!

Доктор в ответ закивал.

- Её жертва даст намного больше, чем умерщвление целой толпы. Это посильнее жертвенной крови царской семьи, ведь в ней течёт божественная кровь. Она - связь человека с богами, носитель духа. Подпитка будет настолько сильной, что зарядит зиккурат на долгие-долгие годы. Гребень - очень мощный артефакт и он принадлежит ей. Он откроет порталы, даже к передатчику не придётся подключать, чтобы настроить зиккурат на нужную волну.

Тарнхари знал всё и сам, что древнее и сильнее артефакта им вряд ли удастся сыскать, а жертвоприношение неизбежно. И совершённое в определённый день, в определённом месте в строго определённое время и определённым способом, оно будет нести величайшую ритуальную силу., как это и было проведено с умерщвлением царской семьи. Он вспомнил подвальную комнату, залитую кровью июльской ночью 1918 года. Как и тогда, сейчас это требовалось для разрушения государства и переход в другую историческую эру. Он усмехнулся краешками губ, вспомнив, как не сдержался и нацарапал на стене строчки из Гейне об убийстве Валтасара своими подданными :