– Шутите? Это хорошо.

Лес кончился внезапно. Перед ними – обширное водное пространство. Зеркало в раме сухого зимнего камыша. Черное зеркало. Местного жителя, даже горожанина, водоемами не удивишь. И все же есть в этом Чадьевском озере нечто пугающее и притягательное одновременно. Большинство рек и озер сейчас еще покрыты льдом. Утром, когда Нерыдайлов проезжал по мосту, лед на Волге казался нетронутым, белым, как в середине зимы. А здесь поверхность воды темна, белые осколки плавают лишь у самого берега – это Нерыдайлов разглядел, когда они подошли к обрыву.

– Говорят, что раньше над озером даже в самый сильный мороз была некая линза из теплого воздуха, – заметил Бельский. – Но мы этого уже не застали.

Нерыдайлов это не прокомментировал, спросил:

– Стало быть, теперь в пещеру?

– Да. Можно спуститься и с поверхности у прежнего входа, но там необходимо специальное снаряжение. А здесь мы можем просто пройти.

Стали спускаться. Этим по мокрой земле удобнее – Бельский в берцах, Людмила в сапогах, а на Нерыдайлове обычные ботинки. Не тонкие, не пижонские, а все ж скользят. Ладно, что не промокают.

Пресловутый грот оказался промоиной, темневшей в обрывистом берегу.

– Идемте. Вы же хотели встретиться со своей сотрудницей. Она уже на месте.

– Уверены, что не сбежала?

– Ее стерегут. Ну, сами увидите.

Людмила прошла вперед. У нее при себе оказался фонарь. И как только они несколько углубились в проход, женщина его зажгла.

Какие-то работы здесь явно велись. Идти можно было без труда. Хотя, если б Нерыдайлов страдал клаустрофобией, ему бы стало плохо. Впрочем, на сайте было предупреждение…

– Пока у нас есть время, я должен объясниться, – сказал Бельский.

– Валяйте. Хотя ваши предки, наверное, предпочти бы, чтобы я сказал «извольте».

– Так вот, о предках… Они несли ответственность за озеро. А озеро и то, что в нем, необходимо для того, чтоб наши края поддерживались в надлежащем состоянии. Чтоб вода была чиста и в ней плодилась рыба, чтоб не вырубались леса, а на полях вызревал урожай.

– Я знаком с идейным содержанием местных верований.

– Это не идеология. Это реальность. Если вода в озере чиста, все плодоносит. Так было сотни, тысячи лет…

– И вы боретесь за восстановление экологического равновесия.