— Помоги мне…

Я сделала шаг навстречу, но потом остановилась, явственно представив подземный музей пыток, вспомнила, с каким удовольствием этот негодяй разглядывал жуткие инструменты палачей. Художник не раз пытался убить моих друзей, превращал случайных жертв в безумных, обреченных на скорую смерть Вестников, вонзил нож в грудь Кэйт, девушки, которая была предыдущим воплощением моей Сестры. Я представила постаревшее, измученное лицо Дракулы, подумала о том, что донос Художника не только перечеркнул его жизнь, но лишил покоя после смерти. Уже пятьсот лет клевета торжествует над правдой, и этого достойнейшего человека продолжают считать маньяком, вампиром, великим извергом. По вине Художника… Я отдернула протянутую было руку:

— Нет, я не жалею о том, что позволила умереть тебе в этой жизни, Алученте. Зло надо истреблять без жалости и снисхождения. Зло всегда остается злом. Наше великодушие не переделает злодеев. Ты не изменишься, избавившись от смертельной опасности, ты просто дождешься удобного момента и вонзишь нож в спину того, кто спас тебя. Сестры-охотницы должны защищать слабых, помогать людям, но, встретив зло, мы обязаны безжалостно уничтожать его! Я поступила правильно, моя совесть чиста!

Видения исчезли. Только что я доказывала свою правоту, разговаривала с призраками, и вдруг обнаружилось, что никакого Художника поблизости нет, мне на голову льется поток ледяной воды, а рядом стоит жалкая, посиневшая от холода Нина.

— Все в норме? — Она попыталась улыбнуться, стуча зубами.

— Кажется.

Когда мы выбрались из ручья, то обнаружили, что наши раны зажили, не оставив даже следа. Исчезли борозды, оставленные клыками Вестника, затянулись ожоги на руке Сестры. После «водной процедуры» мы чувствовали необычайный прилив сил. Гнев, злость, чувство вины, сомнения растворились в волшебном потоке, и теперь мы были готовы к главной битве.

Уже уходя, я обернулась и посмотрела на бегущий среди скал ручей. Солнце давно высушило туман, а над водопадом сияла маленькая радуга.

Полдень. Не по-осеннему жаркое солнце висело над нашими головами, припекая макушки. Мы стояли спина к спине посреди святилища Залмоксиса, ждали. Кругом не было ни души, теплый осенний денек навевал спокойную сладкую грусть. Казалось, сейчас просто не может произойти ничего дурного. Однако впечатление было обманчивым — в действительности здесь в эти самые минуты черные призраки готовились к решающей битве, собирали свое несметное войско.

— Начинается… — едва слышно прошептала Нина.

— Где они?

— Везде. Присмотрись внимательнее.