— Ну, надо так надо, — услышал он на удивление смиренный ответ.

Ника провела на аппарате целую неделю, а потом столько же привыкала дышать самостоятельно. В доме появился генератор кислорода, без которого она теперь не могла обходиться. Но хуже всего был страх повторного кровотечения.

— Давай пригласим сиделку из русских пенсионеров? — предлагал муж.

— Не надо, Диня! Я не смогу нормально откашляться при постороннем человеке. А вызвать 911 я и сама сумею!

О лечебной поездке на юг не могло быть и речи. И, как результат, к весне ей пришлось вспомнить, что такое сломанное ребро.

— Как же я буду, такая кособокая, справлять свой день рождения? — злилась на себя Ника. — Вот так всегда. Если со мной что-то случается, так обязательно перед каким-нибудь праздником!

— А может, ну его к бесу? — успокаивал ее Денис. — Да и вообще, отмечать сорокалетие не принято.

— Сколько мне осталось тех дней рождений? Не могу я ими разбрасываться!

Как муж ее ни убеждал, Ника была настроена решительно. Она давно не веселилась в кругу друзей, и ей хотелось праздника. С гостями дом наполнялся светом, и ее собственная жизнь уже не казалась такой безнадежной.

Ближе к намеченному дню Ника совсем расхрабрилась.

— Диня! Знаешь, я чувствую силы отпраздновать день рождения в ресторане! — сообщила она за ужином.

— А как же твое ребро?

— Ничего страшного! Давненько мы не чревоугодничали у греков!

Так программа праздника была утверждена, и прибрежный район Балтимора, где приютился греческий квартал, наводнился русской речью.

За столом царило радостное веселье. Подогретая греческим вином компания оживленно беседовала. Как в старые добрые времена, Ника была королевой бала. Она вся светилась, как будто и не было той ужасной зимы и рождественских праздников в больнице. Душа Дениса пела. Он жил сиюминутной радостью и не хотел заглядывать в будущее.

— Зачем вы меня смешите?! — морщилась Ника, пытаясь подавить смех. — Вы же знаете, что мне нельзя смеяться!

Несмотря на боль, ее глаза сверкали озорными огоньками маленькой плутовки. И все вокруг понимали, что она не прочь прохохотать весь вечер. Острые края сломанного ребра могут сколько угодно тереться друг о друга. Ее не остановит их злобный скрежет!

«Ничего! Мы еще повоюем! — превозмогая боль, улыбалась Ника. — Мое время еще не пришло!»

Да и не могла она позволить себе уйти и бросить своих сестер на растерзание вражьей силе.

«Я буду держаться как можно дольше!» — твердо решила викканская воительница.