Природа, благодаря песчаным почвам, восхищала дивным разнотравьем. Нежные, пышные гроздья лупинусов соперничали с романтичными воздушными колокольчиками, скромной полевой гвоздикой, веселым мышиным горошком и сладко-медовым клевером. А на лугах, яркими, сочными пятнами, «небрежными» мазками Великого Художника, были разбросаны пронзительно-синие островки васильков, малиновые — иван-да-марьи, белые — ромашки. Цветы, обласканные днем жарким солнцем, вплетали тонкий, пьянящий аромат в бархатную прохладу ночного воздуха, пронизанного соловьиными трелями и вдохновенным пением лягушачьего хора. Незабываемая картина летней ночи с тоской вспоминалась зимними холодными вечерами…

Вскоре «Властелина» «лопнула», оставив, в память о себе, чудесную дачу, неподалеку от сельского храма. Его белая колокольня возвышалась над полем, как старый маяк, указывающий путь к пристани. Но тогда, десять лет назад, храм показался Миле грустным и отчаянно одиноким. При въезде в село, скрытый за крутым поворотом, он долго оставался невидимым. А затем неожиданно вырастал у вас перед глазами: величественный, с коваными чугунными воротами, с зияющими ранами в пробитых стенах и грудами раскрошенного кирпича, напоминавшими пролитую кровь.

Много позже Мила узнала, что их храм являлся подворьем московского Чудова монастыря, основанного св. Алексием, [4]еще во времена Золотой Орды…

Тень смерти коснулась изможденного лица Тайдулы, любимой жены хана Чанибека. Отчаявшись, он решился позвать русского иноверца. Митрополит Чанибеку никогда не нравился. Если бы он мог спасти свою бесценную жемчужину, не прибегая к помощи этого святоши! Хана раздражала бесстрашная прямота его речей, наряду с монашеским смирением, и непонятная любовь к черни, ради которой Алексий готов был пожертвовать всем, даже собственной жизнью. Сколько раз Чанибек мечтал поставить митрополита на колени, подвергнуть самым изощренным пыткам, чтобы насладиться страхом и отчаянием в глазах монаха! Но, ничего, он еще успеет! А пока хан внимательно наблюдал за каждым шагом Алексия. Неужели тщедушный старик в старой рясе действительно способен сотворить чудо?! Митрополит подошел к умирающей. Во взгляде, устремленном на Тайдулу, светились искренняя любовь и сострадание. Чанибек, недоумевая, ожидал продолжения. Монах благословил женщину и направился к выходу. Взбешенный хан преградил ему дорогу.

— Ты такой же шарлатан, как и мои шаманы!

— На все Божия воля, — тихо ответил Алексий и перекрестился. — Господи, помилуй мя, грешного, убогого раба Твоего.