– Девочка… да, очень жаль.

– Что значит – жаль?! – возмутился Андрей. – Вы знаете, что там?

– Молодой человек, простите мою назойливость, спуститесь с крыльца, прошу вас, вы подвергаете себя опасности, если бы вы послушались меня, то девочка была бы с нами, а теперь… – он протянул руку с мятым листком бумаги, – вот, я кое-что успел записать…

Андрей нехотя поднялся и спрыгнул с крыльца, подошел к старику, кивнул на бумажку:

– Что там?

– Если повезет – мое имя.

Андрей с опаской взял мятый клочок, развернул и прочитал одно слово – «краевед». Нахмурился и вернул бумажку старику:

– Я вас знаю.

Тот чуть не подпрыгнул от неожиданности:

– Невероятно! Как это может быть? Вы уж простите, я вас совершенно не помню, по вполне уважительной причине, поскольку здесь, знаете ли, начисто отшибает память, – он нервно усмехнулся. – Вы не представляете, как я рад! Совершенно потерял надежду – и вдруг такая удача! Я в том смысле, что встретил вас, а не в том, что вы сюда попали, потому что это не может быть удачей, уж поверьте старику.

– Мы не знакомы, – перебил его Андрей, – я родился, когда вас уже не было.

Старик поник так же быстро, как и воодушевился:

– Да? И позвольте узнать, как давно…

– Если вы тот самый краевед, о котором я думаю, то двадцать лет назад.

– Двадцать лет… да-да, здесь совершенно не ощущается время, понимаете ли, его здесь нет, отсутствует, ни дня, ни ночи, ни солнца, ни звезд, отсюда и забывчивость, хотя нет, память попросту воруют… – забормотал краевед. – Позвольте спросить, а откуда вам известно, кто я?

– Можно сказать, случайно. Ваш краеведческий кружок до сих пор работает, я в него записан, там в архиве нашлись ваши записи, фотографии, находки всякие. Вы Лунев Сергей Викторович, кажется? Это вы писали о Мертвом городе.

Старик изменился, он как будто стал выше ростом, распрямились плечи, и даже шляпа стряхнула пыль.

– Друг мой, вы не представляете, что для меня сделали! – воскликнул краевед.

– Ничего я не сделал, – Андрей на всякий случай отступил назад.

– Нет, стойте! – воскликнул старик. – Вернитесь, не оглядывайтесь!