Ляпина, учительница физкультуры. Имеет приемного ребенка.

Кремниева, врач-педиатр, замужем, девочка от второго брака.

Верескова, уборщица в супермаркете, в разводе, двое детей.

Неужели кто-то из них мог быть убийцей, изобретательно использующим бамбуковые стебли, чтобы причинить жертвам долгую и мучительную смерть? Самсонов не мог представить ни одну из этих женщин в роли маньяка. Впрочем, напомнил он себе, нельзя забывать о «маске нормальности». Серийные убийцы не вызывают у окружающих подозрений, они ведут вполне обычный и благопристойный образ жизни. Обычно соседи и родные очень удивляются, узнав, что долгие годы общались с маньяком.

И все же в жизни одной из этих женщин могла быть тайна, тем более что Самсонов уже выяснил один секрет, связавший этих совершенно разных женщин: психолог-педофил, которого они кастрировали на парковке. Затем Корчакова, решив, что он убивает ее подруг и рано или поздно доберется до нее, сбежала и забила его молотком.

Самсонов исключил ее из списка живых, хотя, строго говоря, не было полной уверенности, что она мертва. Собственно, он еще надеялся, что ее можно спасти. С другой стороны, нельзя было утверждать, что она похищена маньяком. Самсонов задумался: а если Корчакова и есть убийца? Сымитировала свое похищение, а сама просто смылась или планирует новое убийство? Вполне логичный ход.

Однако нельзя было закрывать глаза на явные противоречия: Корчакова прикончила Меркальского, считая его убийцей своих подруг. Значит, она к их смертям отношения не имеет.

Женщины, женщины… Что, если Иртемьев узнал что-то, копаясь в архивах приюта, об одной из них, и сведения об усыновленных мальчиках тут ни при чем? Может, их действительно не было, а может, убийца забрал их, чтобы отвести от себя подозрение. Да и машина Корчаковой до сих пор не найдена, а это значит, что если она не сбежала на ней, похититель, скорее всего, сел к ней в автомобиль. Попутчика она взять не могла, а вот подругу…. Но это полицейские уже обсуждали.

Самсонов подумал, что если усыновленные мальчики ни при чем, расследование шло по ложному следу, давая преступнику необходимую фору. Возможно, этого он и добивался?

Ход его мыслей прервал звонок Натальи. Старший лейтенант растерялся: он не знал, что ей нужно.

– Алло? – проговорил он настороженно.

– Валер, привет!

– Привет.

– Слушай, я тут подумала… – Наталья замолчала, словно стесняясь, – как-то мы нехорошо расстались. В конце концов, мы же любим друг друга, верно?

Самсонов промолчал, не понимая, какое последует продолжение.

– Почему ты не отвечаешь? – насторожилась Наталья.