Ее воспоминания захватили все его существо: радость поклонения, чудесный страх перед выходом к тысячам затаивших дыхание поклонников…

Но скоро, слишком скоро — как кожа отрывается от плоти — душа Тэмсин с воплем вырвалась из его тела, и доктор рухнул на ковер. Душа с протяжным стоном влилась в заговоренный фиал, и съежилась внутри, не подозревая о том, что сосуд только кажется надежным убежищем.

Душа покинула Мастера, и ему показалось, что он заблудился во тьме вечности. Одиночество, ужас перед неизвестностью, боль отвержения… Он протянул руки, зашарил по покрывалу, но как нельзя удержать вечность, так и он не мог удержать свою эфемерную мечту.

Несмотря ни на что, он жаждал прикоснуться к ней снова… и снова.

Дрожа с ног до головы, он закупорил фиал — коллекцию пополнит еще одна душа.

Тэмсин стонала, слепо шарила по кровати, тянулась к доктору. Казалось, прошли часы, но Мастер знал, что в минуты страдания время словно замедляет свой бег. Оно как будто дразнило его, заполненное горькими мыслями о том, что он вновь утратил нечто драгоценное, что люди, которых он спасал, даруя им свою кровь, никогда не полюбят его так, как любил их он.

Он сжал пальцы Тэмсин. Глаза дивы, устремленные в потолок, расширились от боли, над которой она скоро поднимется. Дрожащими губами Мастер поцеловал ее шею, и раны от укусов мгновенно затянулись. Затем он поднялся, подошел к стереосистеме и поставил ее новый диск. Отныне о нем заговорят, как о последней работе Тэмсин, о ее величайшем шедевре. Альбом разойдется миллионными тиражами, и большая часть доходов осядет в его сейфе в виде платежей, которые она обязана будет вносить из века в век.

Зазвучали первые ноты песни о любви, и Мастер ушел в ночь, уступая место сыну — своему любимому творению.

Сорин — второе лицо Подземелья, которого обитатели Подземелья считали первым — встал рядом с Тэмсин, дожидаясь, пока она наберется сил, чтобы восстать из мертвых.

Когда это произошло, на ее лице появилось нерешительное удивление младенца. Она провела руками вдоль тела и, пошатываясь, подошла к зеркалу.

— Я ничуть не изменилась. Почему? Вы обещали, что я стану…

— Ритуал только начался, — бесстрастно объяснил Сорин, привыкший к утомительной театральности Избранных.

Он позвал Слуг, которым полагалось позаботиться о том, чтобы предстоящий спектакль был не только убедительным, но и безопасным. Почтительно потупившись, подручные занялись подготовкой сцены.

«Как просто, — подумал Сорин. — Гораздо проще, чем с теми, другими».

Предыдущим Избранным приходилось наносить серьезные увечья, замедлять их пульс и дыхание так, чтобы окружающим казалось, что они при смерти или уже мертвы. В результате Мастеру приходилось покидать новорожденного вампира, спеша исчезнуть до появления полиции. А этот спектакль будет записываться на камеру, что предоставляет гораздо большую свободу действий. Они даже подумывали о том, чтобы прикрепить к горлу Тэмсин муляж, наполненный кровью, но риск был слишком велик: запись в Интернете увидят компьютерные фанаты с их привычкой прокручивать сцены до посинения… Уж они-то наверняка заметят подвох.