Ладонь вспотела и я нервно отёр её о куртку. А снаружи то — минус пятнадцать, да и внутри — не Африка: пар идёт изо рта. Нервы совсем разгулялись. Чёртово задание сводит с ума.

Взявшись за потрескавшийся поручень я начал подъём, ощущая, как ступени прогибаются и хрустят под ногами. Сейчас, как рассыплется проклятая конструкция и я полечу вниз! Пристегнуться бы, как это делают альпинисты во время восхождения. Представилось, что к поясу прикреплена длинная серая верёвка, удерживающая меня от падения в чёрную бездну. Смешно.

И вновь странные звуки. Я замер, вслушиваясь в змеиный шип и дробь крохотных копыт. Всё стихло. Какого чёрта происходит? Что за постройка с мраморными колоннами и какой-то скульптурной хренью у входа? Отдалённо напоминает те здания, которые я видел в старых Афинах во время отдыха. Но тут, посреди зимнего Поволжья?!

Лестница закончилась и я стал перед развилкой. Три хода, но мне, вроде бы, необходим средний — самый широкий. Ни единого огонька и лишь слабый свет, проникающий внутрь через окна. Коридор в этом призрачном освещении превращался в серебристую дорожку, повисшую в океане бесконечного мрака. Я стоял и слушал, как снежинки штурмуют стёкла, постукивая в них кончиками обындевевших пальцев.

Стоило сделать один-единственный шаг и это вызвало немедленный ответ — движение на противоположном конце длинного коридора. Не может быть! Мне определённо сказали, что старуха — одна во всём доме и никогда не покидает своей комнаты. Естественно, старую ведьму кто-то обслуживает, но не в три же часа ночи!

Тусклое освещение — не лучший помощник глазам, однако я привык и не к такому. Поэтому сделал ещё пару шагов, всматриваясь в переливы призрачного сияния. Точно, там кто-то есть. Огромного роста, в длинном, до пят, чёрном плаще. Капюшон наброшен на лицо, скрывая черты неизвестного во тьме. Человек пошевелился, сделал шаг в мою сторону.

Физиономию обожгло ледяным ветром.

Закрываясь рукой от снежного крошева, я сделал шаг наружу. И тотчас едва не растянулся на скользкой поверхности замёрзшей реки. Безжалостный вихрь не давал снегу задержаться на застывшей воде и на мгновение почудилось, будто я стою на пропастью, настолько тёмным казался монолит под ногами.

Блестящий лёд, чёрная глыба повозки за спиной, да пурга со всех сторон — больше ничего. Приходилось ступать так осторожно, словно ноги оказались спутаны прочной верёвкой. Один крошечный шажок, за ним — другой. Вот так, неспешно доберёмся до извозчика и спросим…

Спрашивать оказалось некого: место возницы пустовало. Однако не это больше всего удивило меня: мало ли за каким чёртом водитель решил отлучиться, может ему по какой нужде приспичило? А то, что я его нигде не вижу, так я свои собственные руки, вытянутые вперёд, едва различал. Вихрь задувал до умопомрачения. Казалось, будто меня поместили в клубок белых ниток и он бешено вращается вокруг, временами вызывая приступы головокружения.