Последний демарш был напрямую связан с грандиозными планами, которые Екатерина стала вынашивать после Кючук-Кайнарджийских приобретений. На Черном море спешно строился военный флот, возводились новые города и крепости. Велась подготовка к «водружению креста над Святой Софией».

Английским и прусским дипломатам было нетрудно убедить султана в необходимости упреждающего удара. Знали турки и про то, что в Швеции усиливаются антироссийские настроения. Северное королевство вновь готовилось отвоевывать утраченные балтийские владения.

За годы, миновавшие после поражения, султан Абдул-Хамид, неожиданно оказавшийся довольно энергичным правителем, при помощи новых, французских инструкторов серьезно обновил армию, флот и в особенности артиллерию, а также учредил военно-инженерную службу (работа которой дорого обойдется Суворову при штурме Измаила). Абдул-Хамид подавил мятежи в своих арабских провинциях, навел порядок в янычарском корпусе и теперь был готов вновь помериться силами с Россией.

Екатерина прибывает в присоединенный Крым. И. Айвазовский

В июле 1787 года русский посланник вдруг получил от везирей удивительное требование возвратить Крым и отменить условия Кючук-Кайнарджийского мира. Вслед за тем, даже не дождавшись очевидного ответа, Порта объявила войну. С нетипичной активностью действовали турки и в дальнейшем.

Уже в сентябре они атаковали Кинбурн с моря и высадили десант. Взятие этой крепости поставило бы под угрозу базу русской эскадры в соседней Херсонской бухте.

Расквартированный неподалеку Суворов, в это время уже генерал-аншеф, отбил нападение, но турки неприятно удивили его своими боевыми качествами. В реляции он писал о вражеской контратаке: «Неприятельское корабельное войско [морская пехота], какого я лутче у них не видал, преследовало наших с полным духом». В жарком бою сам Суворов едва не был изрублен янычарами и получил два ранения.

Русская эскадра при этом все равно сильно пострадала – не от противника, а от ужасного шторма, который утопил два больших корабля и вывел из строя почти все остальные. Россия так долго готовилась к морской войне, и вот в самом ее начале осталась без флота. Гонясь за количеством судов, Потемкин уделял слишком мало внимания их качеству. Убитый страшной вестью (и находившийся в одном из своих депрессивных периодов) светлейший хотел даже оставить Крым, но Екатерина на это не согласилась.

Второй год войны тоже оказался очень тяжелым. Русские собрали две армии: одной командовал Румянцев-Задунайский, другой – сам князь Потемкин-Таврический. Но прославленный герой Кагула постарел и утратил былой наступательный дух, а из талантливого администратора Потемкина вышел очень неважный полководец. В июне он осадил крепость Очаков и застрял под ней на целых полгода с 50-тысячной армией. Турки стойко держались, сдаться отказывались, и взять крепость удалось лишь после тяжелого штурма, с большими потерями.