Наконец, земной царь наткнулся на лестницу, ведущую вверх, и помчался по ней прыжками, словно лев, опираясь и руками, а вор уже изрядно выдохся, вспотел и теперь испускал зловоние, напоминающее звериный дух. Вдруг впереди над головой мелькнул неяркий свет – открылся выход, и сумрачная фигура с мешком стала карабкаться сквозь лаз: еще мгновение, и опустится крышка! Каган-бек наддал и в последнем прыжке ухватил чьи-то ноги и вместе с ними вывалился наружу…

И очутился в жилище мелкого торговца среди саманных стен, а перед ним, прижатый к глиняному полу – бродяга в драных лохмотьях, голь перекатная, коих во времена свободной Хазарии сбежалось тысячи. Тяжелый кожаный мешок вырвался из рук, и монеты сыпанули на пол, раскатываясь веером.

Не богу жертвовали – ярыге подзаборному, нещадной мрази!

– Ты вор и сейчас умрешь! – воскликнул каган-бек и нож занес.

– Я божий человек, – спокойно произнес бродяга, ничуть не испугавшись. – Отпусти меня!

– Ты золото украл!

– Я не украл, я жертву принял. Вот ты кто такой? И как проник в святыню – подзвездное пространство?

– Как смеешь спрашивать?! – взревел Приобщенный Шад. – Как ты туда попал?!

– Подземным ходом. Видишь, он начинается в моем жилище, а другой его конец там, под куполом.

– Прорыл, чтоб похищать?

– Позволь, почтенный, как мог бы выстроить я один такую галерею? И лестницу пробить внутри стены?

– Значит, ты захватил это жилище?

– Взгляни же на меня: могу я отнять чей-нибудь дом? Тем более такой, откуда начинается вход в святыню?

Каган-бек спрятал нож: простой воришка или даже разбойник так не ведет себя, а тварей этих довольно повидал, когда была дарована свобода всем подряд…

– Да кто ж ты наконец?

– Сначала назовись сам, потом и я скажу.

– Я каган-бек, земной царь Хазарии и Приобщенный Шад!

Бродяга горестно вздохнул и покачал головой, между делом собирая монеты.

– Всего лишь Приобщенный, но смел, тут ничего не скажешь… Так это ты вырезал весь род богоподобных Ашинов? В Саркеле теперь не торгуют хлебом!.. А не боишься господней кары?

– Ты теперь ответь! – потребовал каган-бек.