– Нельзя сказать, чтобы я очень стремился договориться, – сообщил я откровенно. – До сих пор не понимаю, чего они прилипли. Из-за совершеннейшей ерунды…

Клерк отозвался с сочувствием:

– Скорее всего, ерунда была поводом. Видимо, причины глубже. Сейчас редко вызывают исключительно из-за принципов чести.

Он подтолкнул мои вчерашние мысли: «Кому все это надо?»

Нет, в самом деле – кому? Зачем?

– Не понимаю, – сказал я. – Кажется, никому дорогу я не переходил… Ерунда какая-то! Мальчишество! Неужели здесь этим занимаются всерьез?

– Дуэлями? Вполне всерьез… Впрочем, есть ведь простой способ избавиться от нее, – объяснил клерк доброжелательно. – Надо только принести извинения с публикацией в одной из газет. И если другой причины, кроме ссоры в «Трех рапирах», действительно нет, эти люди оставят вас в покое… Кстати, бланк с официальной формой извинения у меня есть, стоит лишь вписать имена и еще три-четыре слова. И расписаться.

Конечно, это был самый простой выход. Ведь ты же не задиристый подросток! Сколько тебе лет! И разве ты за этим сюда приехал?

Я вспомнил нахальные глаза «аристократов»: отставного штабс-капитана Гвальского, крючконосого графа Угина (интересно, он в самом деле граф?).

А завтра в газетах (моего родного города Старотополя) напечатают: «Инцидент, имевший место в таверне «Три рапиры», закончился вполне благополучно. Вызванный графом Угиным господин Петр Викулов, приехавший из Византийска, принес свои глубокие извинения графу и его друзьям…»

Ну что же ты за мерзавец, Петька! Чего ты опять крутишься во мне, как еж, засунутый в мешок!.. Вот сейчас возьму и подпишу!..

«Как стало известно нашему корреспонденту, господин Викулов – сын офицера гвардейского орденоносного полка прошлых времен, следовательно, обладает всеми правами на звание и достоинство потомственного дворянина. Однако трудно было ожидать от человека таких лет и такой представительной внешности, что он проявит склонность отстаивать свою честь путем дуэли…»

Экая чушь лезет в голову!.. Петька, заткнись!

И все же я не взял бланк. Спросил с хмурым сомнением:

– А если дело не только в ссоре? Тогда что?

– Боюсь, что тогда все сложнее. У этих людей руки длинные. Будут искать вас даже за границей.

– Что это за люди?

– Это… своего рода клуб. Любители старины, интриг, аристократических фокусов. И кроме того… сами видите, что не прочь и убрать кого-то, если он… кому-то не нравится.

– Однако вы не очень бережете тайны клиентов вашей фирмы, – усмехнулся я. – Не боитесь, что она разорится, если дуэлянты узнают об этом?

Клерк пожал плечами: