Дело было жарким днем в конце летнего семестра. Джинни уже исполнилось шестнадцать. Она пришла домой из школы и увидела, что папа уже вернулся с работы и разговаривает с незнакомой женщиной. Обычно он приходил только после шести вечера: Джинни к тому времени уже успевала разделаться с домашними заданиями, почистить картошку, приготовить салат или придумать еще что-нибудь на ужин. Папа не предупредил, что сегодня вернется раньше. Джинни услышала голоса, когда вошла на кухню, и тут же почувствовала, как тревожно сжалось сердце.
Они сидели в гостиной. Папа казался озадаченным, его гостья – дама в костюме – улыбнулась и протянула Джинни руку, которую та автоматически пожала.
– Это Венди Стивенс, – сказал папа.
Венди Стивенс была женщиной крупной – Джинни даже назвала бы ее толстой. Копна ее светлых волос была аккуратно уложена в прическу, больше подошедшую бы певице «кантри», фигуру обтягивал темно-синий костюм, щеки были нарумянены, глаза подкрашены, лоб блестел от пота. А еще она постоянно улыбалась, когда говорила. И задавала – очень дружелюбно – множество вопросов о школе, хобби, занятиях спортом, моде и музыке, но из-за этих вопросов Джинни уже через пять минут растерялась и начала сама себе казаться бунтаркой. Папа ушел на кухню; нетрудно было заметить, что он рад возможности сбежать.
– А кто вы? – спросила, наконец, Джинни. – Вы дружите с папой?
– Нет, я работаю в отделе социальных услуг. Не здесь. В Ливерпуле.
– Вы социальный работник? – немедленно преисполнилась подозрений Джинни.
– Отчасти. А что? Ты не любишь социальных работников?
– Я ни с кем из них не знакома. Просто интересно, почему вы задаете все эти вопросы.
– Хочу познакомиться поближе, – улыбнулась Венди.
– Но так мы не познакомимся… Спорт, мода и музыка – все это не определяет меня.
– Еще я знаю о твоем хобби.
– Хобби?
– Рисование. Живопись.
– Это не хобби, – решительно возразила Джинни. – Не хочу показаться грубой, но… зачем вы здесь?
– Тебя это беспокоит?
– Ага. Вы нас проверяете, или что?
– Что я могла бы проверять?
– Ну не знаю.
– И все же?